」她的视线仿佛能穿透那层袄子，看到内里尴尬的湿润。李纨的脸「腾」地一下烧得通红，如同熟透的虾子，一直红到耳根后颈，连那素日里苍白的面颊也艳若桃李。她慌忙别开脸，下意识地缩了缩丰腴的身子，想遮掩什么，手里紧紧攥著帕子，指节都泛了白，声音细若蚊纳，带著难以启齿的羞赧和慌乱：「娘……快别……女儿也不知是何缘故。当初自打……自打兰儿落地，它迟迟不见……女儿和贾府只好寻了乳娘。谁知等到兰儿断了，它偏生又来了，如今……如今竞还断不了根。这些年便一直如此。女儿在饮食上已是万分小心，大荤油腻之物一概不沾，连那些大补的汤水都少饮，可……可就是止不住胀痛的厉害。」
李氏听了，眼中那点惊愕化作了然，随即又浮起一丝复杂难明的光，像是怜悯，又像是某种隐秘的期望。她轻轻拍著李纨的手背，声音也压低了些：「傻孩子，这有什么好羞的？许是……许是老天爷的意思呢？见你年轻守寡，膝下孤清，兰哥儿也还小，莫不是……莫不是想再给你个孩子傍身？这身子这般争气……
李纨猛地擡头，眼中那点羞涩瞬间被一片深沉的灰暗和恐惧取代，她用力摇头：「娘！快别说这话！别说贾府万万不会容我再有……便是……便是父亲那里，也断断不肯答应的！李家……丢不起这个人！」想到父亲那冰冷严苛、如同外面冻土般的面孔，李纨只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，盖过了炭火的暖意。李氏闻言，那点复杂神色陡然转为凌厉，她腰板一挺，脸上竟显出几分少见的泼辣与决绝，声音也拔高了几分，盖过了炭火的劈啪声：「哼！他不同意？他凭什么不同意？我亲生的女儿，我的骨血！倘若老天爷真开了眼，赐下这点骨血来，他敢说半个「不』字？他若敢拦，老娘我豁出这条命去，一头撞碎在他那冻成冰的书案前头！看他那张老脸往哪儿搁！」
她喘了口气，目光如刀锋般锐利地转向窗外呼啸的风雪，仿佛穿透重重屋宇，直刺向那在风雪中屹立的荣宁二府，嘴角勾起一抹刻薄味的冷笑：「至于贾府……嗬！他们贾家如今，只要还想套著那「诗礼簪缨』的皮，还想在那些清流士大夫面前装模作样，攀附风雅，就不得不看你父亲的脸色！你父亲在国子监、在翰林院清流中的声望，是他们花多少银子、烧多少炭也暖不来的！他们敢把你怎么样？敢动你一根指头，还是敢不让你改嫁？」
一番话说得又快又急，带著一种压抑多年的愤懑与护犊的狠劲，如同投入炭盆的烈酒，瞬间腾起一股灼人的热气。
说完，李氏自己也似被自己这突如其来的爆发惊住了，胸口剧烈起伏，扶著炕桌微微喘息。房中一时只闻窗外北风的怒吼、炭盆里哔剥的轻响，和母女二人各自沉重的心跳。
李纨怔怔地看著母亲，泪水终于无声地滚落下来，滴在紧攥的帕子上，咽开一小片深色的湿痕。这泪，为母亲那不顾一切的、如同炭火般滚烫的维护而热，也为那渺茫无望、如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她张了张嘴，终究什么也没再说出来，只觉那胀痛，似乎更清晰了几分。
李纨的父亲李守中出了樊楼，坐车马车来到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲并那几位东南士林清流到在书房等他。
耿南仲擡眼笑道：「子固来了？如何？」
李守中先向众人团团一揖，也不及落座，便低声道：「詹事，幸不辱命。那王革，已然点头应承了。」「哦？」耿南仲闻言，那撚著短须的手指便是一顿，随即在须梢上轻轻撚了两撚，嘴角微不可察地向上牵动，眼中精光一闪，只吐出两个字：「甚好。」
他端起案上那盏温热的官窑青瓷茶，啜了一小口，润了润喉，脸上那点暖意却倏地收紧了，化作一片阴云。他放下茶盏：
「子固你来得正好。方才我等正议那一桩事体，你可曾听闻？那西门天章！竟在清河县将那群摩尼教草寇，一并捉了！」
李守中一愣：「竟有此事？」
「何止！」耿南仲续道，声音里带著切齿的恨意：「更可恨者，听说几个为首的大头目，竟被他生生活捉了去！这……这岂不是平地起风雷，生生在我等脚下掘了个大坑？我等那移花接木、借力打力的妙局，眼看就要被这莽夫搅黄！」
吴敏眉头一皱：「此事实在是有些蹊跷！那群草寇怎会被一提刑捉了去！这一来，官家与蔡元长那老贼的目光必被引去，我等暗中在江南调度粮秣、疏通关节的资助事体，怕是要横生枝节，平白耽搁了！二来………
他喉咙顿了顿：「二来，那些食菜事魔的贼骨头，都是些没骨头的腌膀货！一旦被押入那暗无天日的诏狱，受了三木之刑，熬不过那皮肉之苦，嘴里胡嚼起来………这泼天的干系，如何洗刷得清？岂不是引火烧身，自寻死路？」
苏州知州许份生得面团团一张白脸，此刻虽也蹙著眉，却强自镇定道：「莫要自己吓自己。彼等手中并无实据，你我与那些妖人，更是素无片纸只字的往来勾连。空口白牙，无凭无证，怕他何来？难道凭几个囚徒的攀咬，就能定了我等朝廷命官的罪不成？刑不上大夫，祖宗之法犹在！」
耿南仲听罢，鼻子里「嗤」地一声，那冷笑便从牙缝里挤出来，带著讥诮与寒意：
「糊涂！这可不是在府衙里审几个偷鸡摸狗的毛贼？讲什么「疑罪从无』？你道那蔡元长蔡太师，是个念著「刑不上大夫』的善菩萨？还是官家是那耳根子软、明察秋毫的主儿？」
他叹了口气：「若是叫官家耳朵里吹进一丝风，让蔡元长那老狐狸嗅到半点腥味儿……哼哼！以他那斩草除根、罗织构陷的手段，莫说几个贼寇的口供，便是没有口供，他「硬生生』做出些铁证如山、板上钉钉的「证据』来，又有何难？」
「万一弄出些栽赃嫁祸，屈打成招，伪造文书，这些下作勾当，他蔡府门下养著的那些刀笔吏、鹰犬爪牙，哪个不是做惯了的？到时候，如何能说清楚！」
一番话说得入骨三分，精舍内死一般寂静。
西门大宅里。
大官人终于咂摸出那么一丝丝蔡太师坐在自家府里的感觉了。
这一天除了自己见的那几个外，大小传报声不断，都被大官人推了回去，就这样还是玳安平安挡在门外筛过一道德后果。
怪不得都说官儿越大，门槛越高，这门槛儿，挡的是那些不够分量的，门槛越高，能迈进来的东西才越金贵。
大官人正便走向书房准备练字，可擡眼看见书案那边景象让他吓了一跳。
金莲儿竟然也在看书，只是手里捏著本书，一只穿著大红睡鞋的脚丫子悬空晃悠著。她面前的小几上，堆起了一座油亮亮的瓜子壳小山。
桌子另一头坐著香菱，倒是规规矩矩捧著书，看得入神，只是她面前那张小几，光溜溜的连杯茶都没有，更别提零嘴儿了。
「老爷！」
一声带著怯意的呼喊打断了他的兴致。只见王经那小子畏畏缩缩走了进来。
大官人眉头一挑，心里跟明镜似的：玳安和平安那两个滑头！定是瞧见他不耐烦，便把继续通报可能会被斥罚的机会甩给了王经这个愣头青！
「又是谁？」大官人没好气地问道。
王经吓得一哆嗦，差点跪下去，慌忙从袖筒里掏出一份大红泥金帖子，双手捧著，举过头顶，声音都变了调：「回……回老爷的话，门上有客拜见！是……是祝家庄！」
大官人把那帖子接了过来，目光扫过落款，眼皮都没擡一下。
「祝家庄？」大官人轻轻一笑。
落款里是祝龙，并非祝家庄庄主祝朝奉。
大官人把帖子随意一抛。
「没空！告诉他们，老爷我公务繁忙，正在料理要紧的衙门文书，没功夫见客！」
「是！是！小的明白！小的这就去回！」王经如同得了大赦令，声音都高亢了几分，腰杆也瞬间挺直了些许。
西门大宅那两扇朱漆兽环大门紧闭著，只开了旁边一扇供下人进出的小门。
门外寒风料峭，祝龙一身锦袍，外罩狐裘，脸上努力维持著从容，旁边站著铁塔般的栾廷玉，身著整洁的劲装，面色沉稳。
王经从小门里钻出来，刚才在书房里那副鹌鹑样早已一扫而空。他挺了挺那还没完全长开的胸脯，努力摆出大门管事应有的派头，清了清嗓子，对著门外的两人说道：
「两位，我家老爷今日衙门里有几桩紧急公文亟待批阅，实在是分身乏术，抽不出空来见二位贵客，房内还有其他朝廷大员，我不方便打扰，不能通传了，还请二位多多包涵！」
祝龙脸上的期待瞬间凝固，随即堆起更加恳切的笑容，上前一步，拱手道：「有劳小哥辛苦通禀。不知……不知大官人何时能有闲暇？我们在此等候便是，或者改日再来拜会也成。实在是祝家庄有要事，务必请托面禀大官人……」
王经脸上露出为难的神色，搓著手道：「哎哟，这可是为难我的了。这衙门里的公事，哪是我们做下人能打听、能揣测的？今日是断然没空了，至于明日、后日……」他拖长了调子，脑袋摇得像拨浪鼓，「小的实在是不敢说，也说不好啊！我家老爷的时间，那都是由著公事来的，没个定准。」
祝龙的笑容有些挂不住了，眼神看向旁边的栾廷玉。栾廷玉会意，不动声色地往前挪了半步，他脸上挤出几分和气的笑容，压低声音对王经道：「小哥儿辛苦，一点茶水钱，不成敬意。」
说话间，一只铁钳般却异常灵活的手掌已经飞快地探出，将一锭沉甸甸、足有一两的雪花纹银，精准地塞进了王经那半敞的袖筒里。
那银子入手，沉甸甸、冰凉凉的触感让王经心头一跳，脸上立刻绽开一朵花似的笑容，腰也弯得更低了，嘴里连声道：「哎哟，太客气了！这……这怎么好意恩思……」话虽如此，那袖筒里的手却攥紧了银子，半点没有掏出来的意思。
栾廷玉趁势低声道：「小哥儿行个方便，只消打听个大概的时辰，我们也好安排
李氏听了，眼中那点惊愕化作了然，随即又浮起一丝复杂难明的光，像是怜悯，又像是某种隐秘的期望。她轻轻拍著李纨的手背，声音也压低了些：「傻孩子，这有什么好羞的？许是……许是老天爷的意思呢？见你年轻守寡，膝下孤清，兰哥儿也还小，莫不是……莫不是想再给你个孩子傍身？这身子这般争气……
李纨猛地擡头，眼中那点羞涩瞬间被一片深沉的灰暗和恐惧取代，她用力摇头：「娘！快别说这话！别说贾府万万不会容我再有……便是……便是父亲那里，也断断不肯答应的！李家……丢不起这个人！」想到父亲那冰冷严苛、如同外面冻土般的面孔，李纨只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，盖过了炭火的暖意。李氏闻言，那点复杂神色陡然转为凌厉，她腰板一挺，脸上竟显出几分少见的泼辣与决绝，声音也拔高了几分，盖过了炭火的劈啪声：「哼！他不同意？他凭什么不同意？我亲生的女儿，我的骨血！倘若老天爷真开了眼，赐下这点骨血来，他敢说半个「不』字？他若敢拦，老娘我豁出这条命去，一头撞碎在他那冻成冰的书案前头！看他那张老脸往哪儿搁！」
她喘了口气，目光如刀锋般锐利地转向窗外呼啸的风雪，仿佛穿透重重屋宇，直刺向那在风雪中屹立的荣宁二府，嘴角勾起一抹刻薄味的冷笑：「至于贾府……嗬！他们贾家如今，只要还想套著那「诗礼簪缨』的皮，还想在那些清流士大夫面前装模作样，攀附风雅，就不得不看你父亲的脸色！你父亲在国子监、在翰林院清流中的声望，是他们花多少银子、烧多少炭也暖不来的！他们敢把你怎么样？敢动你一根指头，还是敢不让你改嫁？」
一番话说得又快又急，带著一种压抑多年的愤懑与护犊的狠劲，如同投入炭盆的烈酒，瞬间腾起一股灼人的热气。
说完，李氏自己也似被自己这突如其来的爆发惊住了，胸口剧烈起伏，扶著炕桌微微喘息。房中一时只闻窗外北风的怒吼、炭盆里哔剥的轻响，和母女二人各自沉重的心跳。
李纨怔怔地看著母亲，泪水终于无声地滚落下来，滴在紧攥的帕子上，咽开一小片深色的湿痕。这泪，为母亲那不顾一切的、如同炭火般滚烫的维护而热，也为那渺茫无望、如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她张了张嘴，终究什么也没再说出来，只觉那胀痛，似乎更清晰了几分。
李纨的父亲李守中出了樊楼，坐车马车来到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲并那几位东南士林清流到在书房等他。
耿南仲擡眼笑道：「子固来了？如何？」
李守中先向众人团团一揖，也不及落座，便低声道：「詹事，幸不辱命。那王革，已然点头应承了。」「哦？」耿南仲闻言，那撚著短须的手指便是一顿，随即在须梢上轻轻撚了两撚，嘴角微不可察地向上牵动，眼中精光一闪，只吐出两个字：「甚好。」
他端起案上那盏温热的官窑青瓷茶，啜了一小口，润了润喉，脸上那点暖意却倏地收紧了，化作一片阴云。他放下茶盏：
「子固你来得正好。方才我等正议那一桩事体，你可曾听闻？那西门天章！竟在清河县将那群摩尼教草寇，一并捉了！」
李守中一愣：「竟有此事？」
「何止！」耿南仲续道，声音里带著切齿的恨意：「更可恨者，听说几个为首的大头目，竟被他生生活捉了去！这……这岂不是平地起风雷，生生在我等脚下掘了个大坑？我等那移花接木、借力打力的妙局，眼看就要被这莽夫搅黄！」
吴敏眉头一皱：「此事实在是有些蹊跷！那群草寇怎会被一提刑捉了去！这一来，官家与蔡元长那老贼的目光必被引去，我等暗中在江南调度粮秣、疏通关节的资助事体，怕是要横生枝节，平白耽搁了！二来………
他喉咙顿了顿：「二来，那些食菜事魔的贼骨头，都是些没骨头的腌膀货！一旦被押入那暗无天日的诏狱，受了三木之刑，熬不过那皮肉之苦，嘴里胡嚼起来………这泼天的干系，如何洗刷得清？岂不是引火烧身，自寻死路？」
苏州知州许份生得面团团一张白脸，此刻虽也蹙著眉，却强自镇定道：「莫要自己吓自己。彼等手中并无实据，你我与那些妖人，更是素无片纸只字的往来勾连。空口白牙，无凭无证，怕他何来？难道凭几个囚徒的攀咬，就能定了我等朝廷命官的罪不成？刑不上大夫，祖宗之法犹在！」
耿南仲听罢，鼻子里「嗤」地一声，那冷笑便从牙缝里挤出来，带著讥诮与寒意：
「糊涂！这可不是在府衙里审几个偷鸡摸狗的毛贼？讲什么「疑罪从无』？你道那蔡元长蔡太师，是个念著「刑不上大夫』的善菩萨？还是官家是那耳根子软、明察秋毫的主儿？」
他叹了口气：「若是叫官家耳朵里吹进一丝风，让蔡元长那老狐狸嗅到半点腥味儿……哼哼！以他那斩草除根、罗织构陷的手段，莫说几个贼寇的口供，便是没有口供，他「硬生生』做出些铁证如山、板上钉钉的「证据』来，又有何难？」
「万一弄出些栽赃嫁祸，屈打成招，伪造文书，这些下作勾当，他蔡府门下养著的那些刀笔吏、鹰犬爪牙，哪个不是做惯了的？到时候，如何能说清楚！」
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西门大宅里。
大官人终于咂摸出那么一丝丝蔡太师坐在自家府里的感觉了。
这一天除了自己见的那几个外，大小传报声不断，都被大官人推了回去，就这样还是玳安平安挡在门外筛过一道德后果。
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大官人正便走向书房准备练字，可擡眼看见书案那边景象让他吓了一跳。
金莲儿竟然也在看书，只是手里捏著本书，一只穿著大红睡鞋的脚丫子悬空晃悠著。她面前的小几上，堆起了一座油亮亮的瓜子壳小山。
桌子另一头坐著香菱，倒是规规矩矩捧著书，看得入神，只是她面前那张小几，光溜溜的连杯茶都没有，更别提零嘴儿了。
「老爷！」
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大官人眉头一挑，心里跟明镜似的：玳安和平安那两个滑头！定是瞧见他不耐烦，便把继续通报可能会被斥罚的机会甩给了王经这个愣头青！
「又是谁？」大官人没好气地问道。
王经吓得一哆嗦，差点跪下去，慌忙从袖筒里掏出一份大红泥金帖子，双手捧著，举过头顶，声音都变了调：「回……回老爷的话，门上有客拜见！是……是祝家庄！」
大官人把那帖子接了过来，目光扫过落款，眼皮都没擡一下。
「祝家庄？」大官人轻轻一笑。
落款里是祝龙，并非祝家庄庄主祝朝奉。
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「没空！告诉他们，老爷我公务繁忙，正在料理要紧的衙门文书，没功夫见客！」
「是！是！小的明白！小的这就去回！」王经如同得了大赦令，声音都高亢了几分，腰杆也瞬间挺直了些许。
西门大宅那两扇朱漆兽环大门紧闭著，只开了旁边一扇供下人进出的小门。
门外寒风料峭，祝龙一身锦袍，外罩狐裘，脸上努力维持著从容，旁边站著铁塔般的栾廷玉，身著整洁的劲装，面色沉稳。
王经从小门里钻出来，刚才在书房里那副鹌鹑样早已一扫而空。他挺了挺那还没完全长开的胸脯，努力摆出大门管事应有的派头，清了清嗓子，对著门外的两人说道：
「两位，我家老爷今日衙门里有几桩紧急公文亟待批阅，实在是分身乏术，抽不出空来见二位贵客，房内还有其他朝廷大员，我不方便打扰，不能通传了，还请二位多多包涵！」
祝龙脸上的期待瞬间凝固，随即堆起更加恳切的笑容，上前一步，拱手道：「有劳小哥辛苦通禀。不知……不知大官人何时能有闲暇？我们在此等候便是，或者改日再来拜会也成。实在是祝家庄有要事，务必请托面禀大官人……」
王经脸上露出为难的神色，搓著手道：「哎哟，这可是为难我的了。这衙门里的公事，哪是我们做下人能打听、能揣测的？今日是断然没空了，至于明日、后日……」他拖长了调子，脑袋摇得像拨浪鼓，「小的实在是不敢说，也说不好啊！我家老爷的时间，那都是由著公事来的，没个定准。」
祝龙的笑容有些挂不住了，眼神看向旁边的栾廷玉。栾廷玉会意，不动声色地往前挪了半步，他脸上挤出几分和气的笑容，压低声音对王经道：「小哥儿辛苦，一点茶水钱，不成敬意。」
说话间，一只铁钳般却异常灵活的手掌已经飞快地探出，将一锭沉甸甸、足有一两的雪花纹银，精准地塞进了王经那半敞的袖筒里。
那银子入手，沉甸甸、冰凉凉的触感让王经心头一跳，脸上立刻绽开一朵花似的笑容，腰也弯得更低了，嘴里连声道：「哎哟，太客气了！这……这怎么好意恩思……」话虽如此，那袖筒里的手却攥紧了银子，半点没有掏出来的意思。
栾廷玉趁势低声道：「小哥儿行个方便，只消打听个大概的时辰，我们也好安排