，果然不是扈三娘这等只凭一股子蛮劲儿和顺从心意，随便练练便能娴熟的。
马车刚在二门内停稳，帘子一掀，早有心腹小厮玳安在车辕旁垂手侍立，一张机灵的脸上堆满了恭敬。见自家老爷下车，玳安赶紧小步上前，深深作了个揖，带著一股子邀功的兴奋劲儿：「大爹，这些天苗家那些绸缎庄、绣房桑田等一系铺面、库房、帐本，连同那些积年的老伙计，都原封未动地圈著呢！只等大爹派个得力的人去接手，便是源源不断的活水银子！」
玳安顿了顿又说道：「小的带人把那苗家宅子里里外外，掘地三尺！果然掏摸出好些个黄白硬货！金锭子、银元宝、散碎珠宝，拢共折算下来，足有二万两有余的浮财！啧啧，真真是瘦死的骆驼比马大，这苗家，果然是扬州城里排得上号的肥羊！李氏说，若非那苗青狗急跳墙，为了钻营门路，短短时间不知填进去多少真金白银孝敬上官、打点关节，只怕这数目……嘿嘿，还得翻上一番！」
大官人听著玳安这一连串的报喜微微点头。
玳安觑著自家老爷脸色，小心翼翼探问道：「爷，那苗青并刁氏一伙腌腊泼才，还有那些个助纣为虐的管事们……如何处置？是寻个僻静处埋了，还是…交给扬州衙门…」
大官人闻言缓缓摇头：「急什么？这群人……命还长著呢。」
他负手踱了两步，目光投向庭院深处摇曳的竹影，「钩子，老爷我已然下了。饵够香，线够韧……就等著那暗处的鱼，自己撞上来，狠狠咬钩！」
玳安听得似懂非懂，不敢再问，喏喏退下。
夜幕此刻。
在那京城崇礼坊深处，国子监祭酒李守中的府邸。
此处不似西门府邸的金玉满堂，却自有一股清贵气象。
然而，这满室的书香雅韵，却被一种沉重得令人窒息的阴霾所笼罩。
翰林学士叶梦得、太子詹事耿南仲、枢密直学士吴敏，四位执掌清要人物，分坐几旁，却是个个面沉似水，如同戴了铁铸的面具。
案上名贵的乌牛早，作为元宵后头一茬江南名茶，被加急送往京城厚，早已泡在了诸位达官贵人的茶壶中，而此刻已失了热气，更无人有心思啜饮。
叶梦得率先打破了死寂，他强压著胸中翻腾的焦灼，目光灼灼地投向耿南仲：
「耿公！我代表江南士林求上门来，那扬州之事，已是火烧眉毛！西门那市侩竖子竟敢在画舫抓我等士林子弟，如今扬州几大士族，人人自危，根基动摇！此乃我江南士林之浩劫！詹事身居东宫要职，深得太子信重，何不速速入宫，恳请太子殿下出面，上奏官家，施以雷霆手段，弹压此獠，救扬州士族于水火？」「糊涂！」耿南仲须发微张，眼中射出凌厉的寒光，喝道：「叶学士！你也是两榜进士出身，饱读经史，怎地如此不晓事？！这等涉及地方豪强倾轧、血腥仇杀、更可能牵扯到摩尼教余孽的腌腊事体，岂是能轻易拿到太子殿下面前分说的？」
他站起身，在书案前急促地踱了两步，官袍下摆带起一阵风：「太子殿下何等身份？国之储贰，万民仰望！其清誉名节，重于泰山！此事沾上一个「私通邪教』的边儿，便是泼天的污水！你让殿下如何置喙？难道要殿下为了一地士绅的利益，去担上一个「结交地方豪强、干预刑名』的嫌疑？甚至……被牵扯进那说不清道不明的邪教案中？」
「最重要的是一一」耿南仲猛地回头，沉声道：「叶兄！你须明白，殿下他纵是千般万般与我等心意相通，站在旧党清流一边……可他终究姓赵！这江山社稷，才是他姓赵的根本！许多事，尤其这等事绝不能让他知道分毫！」
一番话，如同冰水浇头，让叶梦得瞬间面色灰败，颓然跌坐回椅中。
他长叹一声，那叹息里充满了世家巨族根基被掘的恐惧与无力：「可……可我叶家虽根基在吴兴，扬州一脉亦是经营数代，乃是族中一支命脉所在！扬州，天下第一等膏腴之地，盐漕咽喉，商贾云集！此番若被那西门借机坐实了勾结摩尼教的罪名，我叶家在扬州的那些万亩膏腴田亩、十几处临河码头、连同那钱庄、当铺、丝行……尽皆要落入官府之手，抄没充公！」
「这……这岂止是断我一臂？简直是掘了我叶氏一族的根基！更遑论族中那些在扬州书院进学、已有了功名在身的子弟，皆是我族中翘楚，若被牵连入罪，前程尽毁，清名扫地！这……这叫我如何向祖宗交代？！」
他声音哽咽，眼中已有血丝。
书房内死一般的寂静。
耿南仲与吴敏皆沉默不语，眉头紧锁，显然各自心中亦是惊涛骇浪。
叶梦得见二人不开口，心中更是绝望，目光转向一直闭目养神、仿佛置身事外的李守中，带著最后一丝希冀问道：「李祭酒！您……您难道就不忧心？您在扬州的那一支分族，虽不如金陵本家显赫，可也是累世书香，产业丰厚！此番若扬州有失，他们岂能独善其身？唇亡齿寒啊，李公！」
李守中闻言，缓缓睁开双眼，他并未直接回答叶梦得，而是转向耿南仲，双手拱起，行了一个极其郑重的同僚之礼：「耿公，犹记得数年前詹公代表殿下，暗中联络南北士大夫巨族并元祐臣僚，共商对抗蔡京老贼「新法』荼毒之策。彼时定下三策，言犹在耳。」
他伸出枯瘦的手指，在空中虚点：
「其一，去其爪牙，尤断新进！剪除蔡京党羽，尤其是那些根基浅薄、依附其势而骤得高位的新贵，断其新生羽翼，使年岁已老的蔡京童贯等人在朝堂后继乏力。」
「其二，借力打力，肃清盐漕！逼迫江南林家清贵探花郎，巡盐御史林如海上奏天听，刺破官家体面，不得不整饬两淮盐政，涤荡积弊！江南，此乃蔡京一党在江南命脉所系，斩断其伸向盐漕的触手，则彼辈在江南盘根错节的门生故吏、利益根基，必遭重创！」
「其三，驱虎吞狼，再造乾坤！暗中积蓄民怨，助那摩尼教圣公方腊起势，使其成为燎原之火，将江南那些依附蔡党、盘踞多年的污吏冗员，尽数焚毁肃清！两败俱伤，江南官场为之一空！」
「此三策并行，环环相扣。则朝堂之上，蔡京一党元老必因根基动摇而退，新晋之辈皆出自我等清流门下！」
「江南之地，旧吏尽扫，新官上任，无论是否为我所用，欲掌控这天下财赋之渊薮，税赋之根本，岂能不仰仗我江南士林大族之力？如此，则纲纪可振，权柄可复，我元祐重起！」
他话锋陡然一转：「然……如今呢？唯有第一策，尚在勉力推行。那第二策……随著林如海巡盐御史暴毙扬州，功败垂成！」
「这第三策，驱虎吞狼，再造乾坤，更需数年蓄养其力、积蓄火种……如今扬州若被西门此獠借机坐大，清算我士林大族…则这第三策，怕是火种未燃，反遭倾盆之雨！江南士林根基动摇，人心惶惶，何谈摩尼蓄势？何谈乾坤再造？更何谈元祐重起！」
一番话说得耿南仲和吴敏对望，知道不给个说法，这南北士大夫怕是要心有芥蒂。
吴敏撚著颌下几缕稀疏的胡须，眉头拧成一个川字，沉声说道：「非是我等不念同乡之谊，坐视不理。明日朝堂之上，我等自然要发动清流言官，群起而攻之！定要参那西门屠夫一本！告他假借钦差权柄，擅专江南，不务查案正途，反行构陷士绅、罗织罪名之实！此獠行径，人神共愤，岂能容他如此放肆？！」他话锋一转，眼中却流露出深深的忌惮，声音压得更低：「然……吴某所虑者，此獠既敢如此肆无忌惮，悍然动手，想必……手中已攥住了我等某些把柄！或是书信，或是人证，被他拿了铁证！」「蔡京、童贯等辈，皆是老奸巨猾、心狠手辣之徒，正愁寻不到我等破绽。此番得了如此良机，岂会放过？定会借题发挥，在官家面前极尽煽风点火之能事！官家向来宠信这等奸臣，若见西门真能「破获』邪教大案，只怕更为偏袒！」
此言一出，叶梦得与李守中俱是面色铁青，一时竞无言以对。
李守中心中倒无太多切肤之痛，他膝下无子，唯有一女，族中根基多在金陵，扬州一支不过是旁系枝叶，纵然受损，亦难伤其根本。
叶梦得却是急得如同热锅上的蚂蚁，额上青筋隐隐跳动，声音都变了调：「那……那依吴公之见，难道就眼睁睁看著我等扬州士林，被那市侩屠夫连根拔起不成？到底该如何是好？」
「叶公李公莫急！」耿南仲冷哼一声，眼中寒光一闪，接过话头，声音沉稳：
「吴学士深谋远虑，所虑甚是。明日廷争，乃彰我士林清议，阻其凶焰，此为先声夺人。至少……也要逼得官家给那西门屠夫施压，令他投鼠忌器，不敢再肆意株连，此为「争』！」
他顿了一顿，目光扫过叶、吴、李三人，声音陡然转冷：「然，欲解此燃眉之急，彻底消弭祸患于无形…你们须得去找一个人！」
「找谁？」叶梦得急问，李守中也凝神看来。
「扬州知州一一吕颐浩，吕大人！」耿南仲嘴角噙著一丝意味深长的笑意，「此公，出身北地大族，南迁未久。其身份微妙，虽非蔡京嫡系门生，却也算得蔡党门下，更兼「北人』之身，在尔等根深蒂固的江南士林眼中，始终是个难以真正融入的客族！想必他心中，正苦于寻一个站稳脚跟、融入江南核心的契机！」他顿了顿，「这不正是天赐良机于他，亦是我等脱困之梯？只要与他密议，许他江南士林心的认可，乃至朝中奥援作为交换，他一方大员，执掌扬州府衙，治理地方多年，于调和鼎鼎、转圜事机之道，自有老成持重之谋，这上下其手、移花接木的手段岂是等闲？」
「只要他愿意，自有法子将此惊天大案，高高拿起，轻轻放下！将那些勾结摩尼邪教的罪名，寻几个无关痛痒的替死鬼，或是早已破落的旁支小族，推出去了结此案，给朝廷一个「圆满』交代。至于牵连贵府根基、危及族中子弟前程这等祸事……吕大人坐镇府衙，自有手段将其消弭于无形！至少，足以保全各家根本，不至于伤筋动骨！」
这太子詹事耿南仲一番话，
马车刚在二门内停稳，帘子一掀，早有心腹小厮玳安在车辕旁垂手侍立，一张机灵的脸上堆满了恭敬。见自家老爷下车，玳安赶紧小步上前，深深作了个揖，带著一股子邀功的兴奋劲儿：「大爹，这些天苗家那些绸缎庄、绣房桑田等一系铺面、库房、帐本，连同那些积年的老伙计，都原封未动地圈著呢！只等大爹派个得力的人去接手，便是源源不断的活水银子！」
玳安顿了顿又说道：「小的带人把那苗家宅子里里外外，掘地三尺！果然掏摸出好些个黄白硬货！金锭子、银元宝、散碎珠宝，拢共折算下来，足有二万两有余的浮财！啧啧，真真是瘦死的骆驼比马大，这苗家，果然是扬州城里排得上号的肥羊！李氏说，若非那苗青狗急跳墙，为了钻营门路，短短时间不知填进去多少真金白银孝敬上官、打点关节，只怕这数目……嘿嘿，还得翻上一番！」
大官人听著玳安这一连串的报喜微微点头。
玳安觑著自家老爷脸色，小心翼翼探问道：「爷，那苗青并刁氏一伙腌腊泼才，还有那些个助纣为虐的管事们……如何处置？是寻个僻静处埋了，还是…交给扬州衙门…」
大官人闻言缓缓摇头：「急什么？这群人……命还长著呢。」
他负手踱了两步，目光投向庭院深处摇曳的竹影，「钩子，老爷我已然下了。饵够香，线够韧……就等著那暗处的鱼，自己撞上来，狠狠咬钩！」
玳安听得似懂非懂，不敢再问，喏喏退下。
夜幕此刻。
在那京城崇礼坊深处，国子监祭酒李守中的府邸。
此处不似西门府邸的金玉满堂，却自有一股清贵气象。
然而，这满室的书香雅韵，却被一种沉重得令人窒息的阴霾所笼罩。
翰林学士叶梦得、太子詹事耿南仲、枢密直学士吴敏，四位执掌清要人物，分坐几旁，却是个个面沉似水，如同戴了铁铸的面具。
案上名贵的乌牛早，作为元宵后头一茬江南名茶，被加急送往京城厚，早已泡在了诸位达官贵人的茶壶中，而此刻已失了热气，更无人有心思啜饮。
叶梦得率先打破了死寂，他强压著胸中翻腾的焦灼，目光灼灼地投向耿南仲：
「耿公！我代表江南士林求上门来，那扬州之事，已是火烧眉毛！西门那市侩竖子竟敢在画舫抓我等士林子弟，如今扬州几大士族，人人自危，根基动摇！此乃我江南士林之浩劫！詹事身居东宫要职，深得太子信重，何不速速入宫，恳请太子殿下出面，上奏官家，施以雷霆手段，弹压此獠，救扬州士族于水火？」「糊涂！」耿南仲须发微张，眼中射出凌厉的寒光，喝道：「叶学士！你也是两榜进士出身，饱读经史，怎地如此不晓事？！这等涉及地方豪强倾轧、血腥仇杀、更可能牵扯到摩尼教余孽的腌腊事体，岂是能轻易拿到太子殿下面前分说的？」
他站起身，在书案前急促地踱了两步，官袍下摆带起一阵风：「太子殿下何等身份？国之储贰，万民仰望！其清誉名节，重于泰山！此事沾上一个「私通邪教』的边儿，便是泼天的污水！你让殿下如何置喙？难道要殿下为了一地士绅的利益，去担上一个「结交地方豪强、干预刑名』的嫌疑？甚至……被牵扯进那说不清道不明的邪教案中？」
「最重要的是一一」耿南仲猛地回头，沉声道：「叶兄！你须明白，殿下他纵是千般万般与我等心意相通，站在旧党清流一边……可他终究姓赵！这江山社稷，才是他姓赵的根本！许多事，尤其这等事绝不能让他知道分毫！」
一番话，如同冰水浇头，让叶梦得瞬间面色灰败，颓然跌坐回椅中。
他长叹一声，那叹息里充满了世家巨族根基被掘的恐惧与无力：「可……可我叶家虽根基在吴兴，扬州一脉亦是经营数代，乃是族中一支命脉所在！扬州，天下第一等膏腴之地，盐漕咽喉，商贾云集！此番若被那西门借机坐实了勾结摩尼教的罪名，我叶家在扬州的那些万亩膏腴田亩、十几处临河码头、连同那钱庄、当铺、丝行……尽皆要落入官府之手，抄没充公！」
「这……这岂止是断我一臂？简直是掘了我叶氏一族的根基！更遑论族中那些在扬州书院进学、已有了功名在身的子弟，皆是我族中翘楚，若被牵连入罪，前程尽毁，清名扫地！这……这叫我如何向祖宗交代？！」
他声音哽咽，眼中已有血丝。
书房内死一般的寂静。
耿南仲与吴敏皆沉默不语，眉头紧锁，显然各自心中亦是惊涛骇浪。
叶梦得见二人不开口，心中更是绝望，目光转向一直闭目养神、仿佛置身事外的李守中，带著最后一丝希冀问道：「李祭酒！您……您难道就不忧心？您在扬州的那一支分族，虽不如金陵本家显赫，可也是累世书香，产业丰厚！此番若扬州有失，他们岂能独善其身？唇亡齿寒啊，李公！」
李守中闻言，缓缓睁开双眼，他并未直接回答叶梦得，而是转向耿南仲，双手拱起，行了一个极其郑重的同僚之礼：「耿公，犹记得数年前詹公代表殿下，暗中联络南北士大夫巨族并元祐臣僚，共商对抗蔡京老贼「新法』荼毒之策。彼时定下三策，言犹在耳。」
他伸出枯瘦的手指，在空中虚点：
「其一，去其爪牙，尤断新进！剪除蔡京党羽，尤其是那些根基浅薄、依附其势而骤得高位的新贵，断其新生羽翼，使年岁已老的蔡京童贯等人在朝堂后继乏力。」
「其二，借力打力，肃清盐漕！逼迫江南林家清贵探花郎，巡盐御史林如海上奏天听，刺破官家体面，不得不整饬两淮盐政，涤荡积弊！江南，此乃蔡京一党在江南命脉所系，斩断其伸向盐漕的触手，则彼辈在江南盘根错节的门生故吏、利益根基，必遭重创！」
「其三，驱虎吞狼，再造乾坤！暗中积蓄民怨，助那摩尼教圣公方腊起势，使其成为燎原之火，将江南那些依附蔡党、盘踞多年的污吏冗员，尽数焚毁肃清！两败俱伤，江南官场为之一空！」
「此三策并行，环环相扣。则朝堂之上，蔡京一党元老必因根基动摇而退，新晋之辈皆出自我等清流门下！」
「江南之地，旧吏尽扫，新官上任，无论是否为我所用，欲掌控这天下财赋之渊薮，税赋之根本，岂能不仰仗我江南士林大族之力？如此，则纲纪可振，权柄可复，我元祐重起！」
他话锋陡然一转：「然……如今呢？唯有第一策，尚在勉力推行。那第二策……随著林如海巡盐御史暴毙扬州，功败垂成！」
「这第三策，驱虎吞狼，再造乾坤，更需数年蓄养其力、积蓄火种……如今扬州若被西门此獠借机坐大，清算我士林大族…则这第三策，怕是火种未燃，反遭倾盆之雨！江南士林根基动摇，人心惶惶，何谈摩尼蓄势？何谈乾坤再造？更何谈元祐重起！」
一番话说得耿南仲和吴敏对望，知道不给个说法，这南北士大夫怕是要心有芥蒂。
吴敏撚著颌下几缕稀疏的胡须，眉头拧成一个川字，沉声说道：「非是我等不念同乡之谊，坐视不理。明日朝堂之上，我等自然要发动清流言官，群起而攻之！定要参那西门屠夫一本！告他假借钦差权柄，擅专江南，不务查案正途，反行构陷士绅、罗织罪名之实！此獠行径，人神共愤，岂能容他如此放肆？！」他话锋一转，眼中却流露出深深的忌惮，声音压得更低：「然……吴某所虑者，此獠既敢如此肆无忌惮，悍然动手，想必……手中已攥住了我等某些把柄！或是书信，或是人证，被他拿了铁证！」「蔡京、童贯等辈，皆是老奸巨猾、心狠手辣之徒，正愁寻不到我等破绽。此番得了如此良机，岂会放过？定会借题发挥，在官家面前极尽煽风点火之能事！官家向来宠信这等奸臣，若见西门真能「破获』邪教大案，只怕更为偏袒！」
此言一出，叶梦得与李守中俱是面色铁青，一时竞无言以对。
李守中心中倒无太多切肤之痛，他膝下无子，唯有一女，族中根基多在金陵，扬州一支不过是旁系枝叶，纵然受损，亦难伤其根本。
叶梦得却是急得如同热锅上的蚂蚁，额上青筋隐隐跳动，声音都变了调：「那……那依吴公之见，难道就眼睁睁看著我等扬州士林，被那市侩屠夫连根拔起不成？到底该如何是好？」
「叶公李公莫急！」耿南仲冷哼一声，眼中寒光一闪，接过话头，声音沉稳：
「吴学士深谋远虑，所虑甚是。明日廷争，乃彰我士林清议，阻其凶焰，此为先声夺人。至少……也要逼得官家给那西门屠夫施压，令他投鼠忌器，不敢再肆意株连，此为「争』！」
他顿了一顿，目光扫过叶、吴、李三人，声音陡然转冷：「然，欲解此燃眉之急，彻底消弭祸患于无形…你们须得去找一个人！」
「找谁？」叶梦得急问，李守中也凝神看来。
「扬州知州一一吕颐浩，吕大人！」耿南仲嘴角噙著一丝意味深长的笑意，「此公，出身北地大族，南迁未久。其身份微妙，虽非蔡京嫡系门生，却也算得蔡党门下，更兼「北人』之身，在尔等根深蒂固的江南士林眼中，始终是个难以真正融入的客族！想必他心中，正苦于寻一个站稳脚跟、融入江南核心的契机！」他顿了顿，「这不正是天赐良机于他，亦是我等脱困之梯？只要与他密议，许他江南士林心的认可，乃至朝中奥援作为交换，他一方大员，执掌扬州府衙，治理地方多年，于调和鼎鼎、转圜事机之道，自有老成持重之谋，这上下其手、移花接木的手段岂是等闲？」
「只要他愿意，自有法子将此惊天大案，高高拿起，轻轻放下！将那些勾结摩尼邪教的罪名，寻几个无关痛痒的替死鬼，或是早已破落的旁支小族，推出去了结此案，给朝廷一个「圆满』交代。至于牵连贵府根基、危及族中子弟前程这等祸事……吕大人坐镇府衙，自有手段将其消弭于无形！至少，足以保全各家根本，不至于伤筋动骨！」
这太子詹事耿南仲一番话，