：“老夫活了近七十年，沙场浴血、朝堂诡辩，什么样的阵仗没见过？他武承嗣若想害老夫，尽管放马过来！老夫倒要看看，是他这奸贼的命硬，还是老夫这把征战一生的老骨头硬！”
二人又在堂中密议许久，商定后续暗中联络、打探消息的细节，褚遂良才起身告辞。程咬金送至府门口，忽然想起一事，连忙问道：“褚大人，薛丁山在西域的赫赫战功，陛下是否尽数知晓？”
褚遂良点头道：“陛下自然知晓，薛元帅平定西域叛乱、收服西凉各部、昭雪陈氏奇冤，功绩早已传遍朝野，陛下龙颜大悦，早已下了旨意，待薛元帅班师回朝之日，亲自在宫中设宴庆功，还要为他加官进爵，厚赏薛家。”
程咬金又问：“朝中奸佞之臣，对此事可有异样议论？”
褚遂良迟疑片刻，终是如实说道：“实不相瞒，武承嗣一党，对薛丁山极为忌惮。他们私下频频议论，说薛元帅年纪轻轻便立下如此大功，又深得陛下信任，日后必定成为他们掌权的绊脚石，是心腹大患。更有甚者……”
“更有甚者如何？”程咬金心中一紧，连忙追问。
“更有甚者暗中串联，谋划着等薛元帅班师回朝后，寻个由头，罗织罪名构陷于他。”褚遂良语气沉重，“老将军征战一生，定然明白‘功高震主’乃是千古大忌。薛元帅此番西域之功，威震四方，名满天下，朝中眼红嫉妒之人不计其数。若是武承嗣一党从中挑拨离间，散播流言，就算陛下圣明，时间久了，也难免会对薛元帅心生猜忌。”
程咬金听罢，心中猛地一沉，如坠冰窟。他征战一生，见惯了朝堂之上的兔死狗烹、功高遇害。当年汉朝韩信，功盖天下，最终落得身死族灭的下场；本朝李靖，战功赫赫，晚年也只得闭门谢客，如履薄冰，方能保全自身。薛丁山才二十出头，意气风发，锋芒毕露，立下这般不世之功，若是回朝后不懂收敛，恐怕会重蹈前人覆辙，落得凄惨下场。
“褚大人，此事关系重大，关乎薛氏满门性命，老夫心中有数了。”程咬金抱拳道，“今日多谢褚大人坦诚相告，日后对付武承嗣一党，还要仰仗大人多多相助。”
褚遂良连忙还礼，正色道：“老将军言重了，下官身为朝臣，素来看不惯武承嗣的奸佞行径，愿与老将军同心协力，铲除奸邪，守护朝堂忠良。老将军若有差遣，下官定当竭尽全力，万死不辞。”
送走褚遂良，程咬金回到内堂，独坐于太师椅上，久久不语。窗外暮色渐浓，府中灯火次第亮起，可他心中却一片昏暗，沉甸甸的喘不过气。“功高震主”这四个字，如同一块千斤巨石，死死压在他的心口，让他辗转难安。
他想起薛丁山在西域临别时的模样，年轻英俊，意气风发，眼中满是报国的热忱与对未来的憧憬。这孩子一心报国，浴血沙场，却不知道，朝堂之上的明枪暗箭，远比西域战场的刀枪剑戟更为凶险；那些口蜜腹剑的奸佞，远比西凉敌军更为可怕。他更不知道，自己的赫赫战功，已然成了奸佞眼中的刺，帝王心中的隐忧。
“处默！”程咬金忽然沉声喊道。
程处默快步走进内堂，拱手道：“父亲，孩儿在，您有何吩咐？”
“你即刻挑选心腹亲信，连夜赶往西域，给薛丁山送去一封密信。”程咬金语气不容置疑，“信中务必叮嘱他，暂且不要急着班师回朝，先在西域驻守稳守，安抚各部，等老夫这边查清局势、拿到实证，有了确切消息，再做回朝打算，万万不可贸然回京。”
程处默一脸疑惑，不解问道：“父亲，薛元帅平定西域，立下大功，回京受赏乃是理所应当，为何要让他暂缓归程？”
“你无需多问，照办便是，此事关乎重大，半分差错都不能有。”程咬金摆了摆手，又接着吩咐，“另外，你派可靠之人，暗中监视武承嗣府邸，记下他近日来往的所有人，出入的场所，会见的宾客，每日一一详细报给老夫，不得有丝毫遗漏。”
程处默见父亲神色凝重，知晓此事非同小可，不敢再多问，躬身领命，转身去安排事宜。
内堂之中，程咬金望着窗外漆黑的夜色，心中暗暗发誓：“丁山，你且在边疆安心驻守，护住自身安危，老夫这把老骨头，就算拼了性命，也要替你扫清朝中奸佞，护住你和薛家满门。只要老夫还有一口气在，绝不容许那些奸贼害你分毫！”
另一边，武承嗣府邸之中，武承嗣已是坐立不安，心急如焚。他派出死士在黑石谷伏击程咬金，本以为计划周密，万无一失，定能将程咬金斩于途中，销毁所有隐患，却没料到程咬金早有防备，又有薛丁山暗中派遣的精骑护送，最终功亏一篑，非但没能刺杀成功，反倒让十几名刺客被生擒。他整日提心吊胆，生怕刺客熬不住审讯，供出自己，若是事情败露，他必将身败名裂，满门抄斩。
此刻，武承嗣端坐于书房密室之中，身旁围着几位心腹亲信，分别是御史中丞赵元楷、太常少卿孙处约，还有几位吏部亲信官员，皆是他一手提拔的党羽。
“诸位，程咬金已然安然返回长安，咱们派出去的刺客，被他生擒了十几人，如今关押在程府地窖之中。”武承嗣面色阴沉，眼神凶狠，咬牙切齿道，“若是有一人招供，供出本官，咱们所有人都将死无葬身之地，满门抄斩！”
赵元楷微微皱眉，开口劝慰：“大人不必过于忧心，那些刺客皆是咱们挑选的死士，早就立下毒誓，就算被擒，受尽酷刑，也绝不会轻易开口招供。况且，咱们与刺客联络时，一直用的是中间人，从未亲自露面，程咬金就算拿到刺客供词，也没有直接证据指向大人，无法定您的罪。”
“话虽如此，可程咬金那老匹夫，在朝中威望极高，又深得陛下、太宗老臣的信任，若是他在陛下面前反复告发，添油加醋，就算没有实证，陛下心中也定会对本官心生猜忌，日后必会处处提防。”孙处约面露忧色，忧心忡忡道。
武承嗣冷哼一声，满脸不屑：“程咬金不过是个卸任的莽夫，垂垂老矣，凭他一人，岂能扳倒本官？本官在朝中经营多年，党羽遍布，势力根深蒂固，岂是他想动就能动的？”
赵元楷压低声音，神色严肃道：“大人，下官认为，咱们真正的心腹大患，并非程咬金，而是薛丁山。”
“薛丁山？”武承嗣眉头一皱，略显不解。
“正是薛丁山。”赵元楷点头道，“薛丁山此番平定西域，立下不世之功，又彻底查清了陈氏冤案，手中必定握有当年大人与张守昌、西凉番王往来勾结、收受贿赂、构陷薛家的铁证。若是他班师回朝，将这些证据悉数呈给陛下，大人就算有再多说辞，也难逃罪责，必死无疑！”
武承嗣闻言，脸色瞬间变得惨白，后背惊出一身冷汗，方才只想着程咬金，竟忽略了这个最致命的威胁。他猛地站起身，来回踱步，语气慌乱：“你说得对，薛丁山才是最大的祸患，程咬金不过是个老匹夫，不足为惧，可薛丁山手里握着证据，随时能要了本官的命！”
孙处约眼神阴鸷，凑上前低声道：“大人，薛丁山如今还在西域，尚未班师回朝，咱们不如……”
他抬手做了个抹脖子的手势，示意派人前往西域刺杀薛丁山。
武承嗣却摇了摇头，断然拒绝：“不可，此举万万行不通。薛丁山手握十万大军，身边猛将如云，亲兵护卫层层把守，戒备森严，派人刺杀根本无从下手，无异于以卵击石。况且他远在西域，路途遥远，咱们鞭长莫及，一旦行动失败，消息败露，更是死路一条。”
赵元楷沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠，忽然开口：“大人，下官有一计，可不费一兵一卒，便能除掉薛丁山这个心腹大患。”
武承嗣眼前一亮，连忙催促：“快说，是何妙计？”
“薛丁山功高震主，朝中忌惮他的，绝非只有咱们一党。”赵元楷阴恻恻笑道，“大人可还记得，当年薛丁山之父薛仁贵，是如何失势，遭人猜忌的？无非就是功高盖主，被帝王猜忌，被奸臣构陷。”
武承嗣微微一怔，随即恍然大悟，拍案叫道：“你是说，从陛下和太子身上下手，散播流言，让帝王对他心生猜忌？”
“正是如此！”赵元楷点头，语气阴狠，“自古以来，功高震主者，鲜有善终。薛丁山年纪轻轻，便手握重兵，立下盖世奇功，陛下表面欢喜，心中岂能没有忌惮？更何况陛下龙体欠安，太子监国，最担忧的便是武将拥兵自重，威胁皇权。咱们只需暗中安排人手，在宫中、朝中大肆散布流言，就说薛丁山在西域拥兵自重，结交藩王，扩充势力，有不臣之心，妄图割据西域。这些话传到陛下和太子耳中，就算他们不全信，心中也会埋下猜忌的种子。”
孙处约连忙附和，补充道：“不仅如此，咱们还可以散播流言，说薛丁山平定西域后，野心膨胀，不听朝廷调遣，想要效仿前朝逆臣，拥兵自立。再让亲信官员在朝堂之上旁敲侧击，上奏提醒陛下，提防武将专权。如此一来，就算陛下不杀薛丁山，也定会削去他的兵权，将他调回京城，闲置软禁，再也无法威胁到大人。”
武承嗣听罢，脸上的慌乱一扫而空，取而代之的是阴险得意的笑容，连连拍手称赞：“好计！真是好计！本官即刻便安排人手，分头行动。赵大人，你立刻草拟一份密折，就说西域初定，局势未稳，薛丁山手握重兵，朝廷应当加以节制，谨防生变，这份密折，本官亲自呈给陛下。”
赵元楷拱手领命：“下官遵命，即刻便去草拟。”
武承嗣又看向孙处约，吩咐道：“孙大人，你与太子身边的亲信宦官素有交情，你去打通关系，让他寻机在太子面前，多说说薛丁山的坏话，夸大其功高震主的隐患，挑拨太子对他的猜忌。太子耳根子软，没什么主见，只要他先起了疑心，陛下那边，就好办多了。”
孙处约点头应道：“大人放心，下官这就去联络安排，定让太子对薛丁山心生戒备。”
武承嗣站起身，负手走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，眼神冰冷，语气狠戾：“薛丁山，你莫要怪本官心狠手辣。要怪，就怪你太年
二人又在堂中密议许久，商定后续暗中联络、打探消息的细节，褚遂良才起身告辞。程咬金送至府门口，忽然想起一事，连忙问道：“褚大人，薛丁山在西域的赫赫战功，陛下是否尽数知晓？”
褚遂良点头道：“陛下自然知晓，薛元帅平定西域叛乱、收服西凉各部、昭雪陈氏奇冤，功绩早已传遍朝野，陛下龙颜大悦，早已下了旨意，待薛元帅班师回朝之日，亲自在宫中设宴庆功，还要为他加官进爵，厚赏薛家。”
程咬金又问：“朝中奸佞之臣，对此事可有异样议论？”
褚遂良迟疑片刻，终是如实说道：“实不相瞒，武承嗣一党，对薛丁山极为忌惮。他们私下频频议论，说薛元帅年纪轻轻便立下如此大功，又深得陛下信任，日后必定成为他们掌权的绊脚石，是心腹大患。更有甚者……”
“更有甚者如何？”程咬金心中一紧，连忙追问。
“更有甚者暗中串联，谋划着等薛元帅班师回朝后，寻个由头，罗织罪名构陷于他。”褚遂良语气沉重，“老将军征战一生，定然明白‘功高震主’乃是千古大忌。薛元帅此番西域之功，威震四方，名满天下，朝中眼红嫉妒之人不计其数。若是武承嗣一党从中挑拨离间，散播流言，就算陛下圣明，时间久了，也难免会对薛元帅心生猜忌。”
程咬金听罢，心中猛地一沉，如坠冰窟。他征战一生，见惯了朝堂之上的兔死狗烹、功高遇害。当年汉朝韩信，功盖天下，最终落得身死族灭的下场；本朝李靖，战功赫赫，晚年也只得闭门谢客，如履薄冰，方能保全自身。薛丁山才二十出头，意气风发，锋芒毕露，立下这般不世之功，若是回朝后不懂收敛，恐怕会重蹈前人覆辙，落得凄惨下场。
“褚大人，此事关系重大，关乎薛氏满门性命，老夫心中有数了。”程咬金抱拳道，“今日多谢褚大人坦诚相告，日后对付武承嗣一党，还要仰仗大人多多相助。”
褚遂良连忙还礼，正色道：“老将军言重了，下官身为朝臣，素来看不惯武承嗣的奸佞行径，愿与老将军同心协力，铲除奸邪，守护朝堂忠良。老将军若有差遣，下官定当竭尽全力，万死不辞。”
送走褚遂良，程咬金回到内堂，独坐于太师椅上，久久不语。窗外暮色渐浓，府中灯火次第亮起，可他心中却一片昏暗，沉甸甸的喘不过气。“功高震主”这四个字，如同一块千斤巨石，死死压在他的心口，让他辗转难安。
他想起薛丁山在西域临别时的模样，年轻英俊，意气风发，眼中满是报国的热忱与对未来的憧憬。这孩子一心报国，浴血沙场，却不知道，朝堂之上的明枪暗箭，远比西域战场的刀枪剑戟更为凶险；那些口蜜腹剑的奸佞，远比西凉敌军更为可怕。他更不知道，自己的赫赫战功，已然成了奸佞眼中的刺，帝王心中的隐忧。
“处默！”程咬金忽然沉声喊道。
程处默快步走进内堂，拱手道：“父亲，孩儿在，您有何吩咐？”
“你即刻挑选心腹亲信，连夜赶往西域，给薛丁山送去一封密信。”程咬金语气不容置疑，“信中务必叮嘱他，暂且不要急着班师回朝，先在西域驻守稳守，安抚各部，等老夫这边查清局势、拿到实证，有了确切消息，再做回朝打算，万万不可贸然回京。”
程处默一脸疑惑，不解问道：“父亲，薛元帅平定西域，立下大功，回京受赏乃是理所应当，为何要让他暂缓归程？”
“你无需多问，照办便是，此事关乎重大，半分差错都不能有。”程咬金摆了摆手，又接着吩咐，“另外，你派可靠之人，暗中监视武承嗣府邸，记下他近日来往的所有人，出入的场所，会见的宾客，每日一一详细报给老夫，不得有丝毫遗漏。”
程处默见父亲神色凝重，知晓此事非同小可，不敢再多问，躬身领命，转身去安排事宜。
内堂之中，程咬金望着窗外漆黑的夜色，心中暗暗发誓：“丁山，你且在边疆安心驻守，护住自身安危，老夫这把老骨头，就算拼了性命，也要替你扫清朝中奸佞，护住你和薛家满门。只要老夫还有一口气在，绝不容许那些奸贼害你分毫！”
另一边，武承嗣府邸之中，武承嗣已是坐立不安，心急如焚。他派出死士在黑石谷伏击程咬金，本以为计划周密，万无一失，定能将程咬金斩于途中，销毁所有隐患，却没料到程咬金早有防备，又有薛丁山暗中派遣的精骑护送，最终功亏一篑，非但没能刺杀成功，反倒让十几名刺客被生擒。他整日提心吊胆，生怕刺客熬不住审讯，供出自己，若是事情败露，他必将身败名裂，满门抄斩。
此刻，武承嗣端坐于书房密室之中，身旁围着几位心腹亲信，分别是御史中丞赵元楷、太常少卿孙处约，还有几位吏部亲信官员，皆是他一手提拔的党羽。
“诸位，程咬金已然安然返回长安，咱们派出去的刺客，被他生擒了十几人，如今关押在程府地窖之中。”武承嗣面色阴沉，眼神凶狠，咬牙切齿道，“若是有一人招供，供出本官，咱们所有人都将死无葬身之地，满门抄斩！”
赵元楷微微皱眉，开口劝慰：“大人不必过于忧心，那些刺客皆是咱们挑选的死士，早就立下毒誓，就算被擒，受尽酷刑，也绝不会轻易开口招供。况且，咱们与刺客联络时，一直用的是中间人，从未亲自露面，程咬金就算拿到刺客供词，也没有直接证据指向大人，无法定您的罪。”
“话虽如此，可程咬金那老匹夫，在朝中威望极高，又深得陛下、太宗老臣的信任，若是他在陛下面前反复告发，添油加醋，就算没有实证，陛下心中也定会对本官心生猜忌，日后必会处处提防。”孙处约面露忧色，忧心忡忡道。
武承嗣冷哼一声，满脸不屑：“程咬金不过是个卸任的莽夫，垂垂老矣，凭他一人，岂能扳倒本官？本官在朝中经营多年，党羽遍布，势力根深蒂固，岂是他想动就能动的？”
赵元楷压低声音，神色严肃道：“大人，下官认为，咱们真正的心腹大患，并非程咬金，而是薛丁山。”
“薛丁山？”武承嗣眉头一皱，略显不解。
“正是薛丁山。”赵元楷点头道，“薛丁山此番平定西域，立下不世之功，又彻底查清了陈氏冤案，手中必定握有当年大人与张守昌、西凉番王往来勾结、收受贿赂、构陷薛家的铁证。若是他班师回朝，将这些证据悉数呈给陛下，大人就算有再多说辞，也难逃罪责，必死无疑！”
武承嗣闻言，脸色瞬间变得惨白，后背惊出一身冷汗，方才只想着程咬金，竟忽略了这个最致命的威胁。他猛地站起身，来回踱步，语气慌乱：“你说得对，薛丁山才是最大的祸患，程咬金不过是个老匹夫，不足为惧，可薛丁山手里握着证据，随时能要了本官的命！”
孙处约眼神阴鸷，凑上前低声道：“大人，薛丁山如今还在西域，尚未班师回朝，咱们不如……”
他抬手做了个抹脖子的手势，示意派人前往西域刺杀薛丁山。
武承嗣却摇了摇头，断然拒绝：“不可，此举万万行不通。薛丁山手握十万大军，身边猛将如云，亲兵护卫层层把守，戒备森严，派人刺杀根本无从下手，无异于以卵击石。况且他远在西域，路途遥远，咱们鞭长莫及，一旦行动失败，消息败露，更是死路一条。”
赵元楷沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠，忽然开口：“大人，下官有一计，可不费一兵一卒，便能除掉薛丁山这个心腹大患。”
武承嗣眼前一亮，连忙催促：“快说，是何妙计？”
“薛丁山功高震主，朝中忌惮他的，绝非只有咱们一党。”赵元楷阴恻恻笑道，“大人可还记得，当年薛丁山之父薛仁贵，是如何失势，遭人猜忌的？无非就是功高盖主，被帝王猜忌，被奸臣构陷。”
武承嗣微微一怔，随即恍然大悟，拍案叫道：“你是说，从陛下和太子身上下手，散播流言，让帝王对他心生猜忌？”
“正是如此！”赵元楷点头，语气阴狠，“自古以来，功高震主者，鲜有善终。薛丁山年纪轻轻，便手握重兵，立下盖世奇功，陛下表面欢喜，心中岂能没有忌惮？更何况陛下龙体欠安，太子监国，最担忧的便是武将拥兵自重，威胁皇权。咱们只需暗中安排人手，在宫中、朝中大肆散布流言，就说薛丁山在西域拥兵自重，结交藩王，扩充势力，有不臣之心，妄图割据西域。这些话传到陛下和太子耳中，就算他们不全信，心中也会埋下猜忌的种子。”
孙处约连忙附和，补充道：“不仅如此，咱们还可以散播流言，说薛丁山平定西域后，野心膨胀，不听朝廷调遣，想要效仿前朝逆臣，拥兵自立。再让亲信官员在朝堂之上旁敲侧击，上奏提醒陛下，提防武将专权。如此一来，就算陛下不杀薛丁山，也定会削去他的兵权，将他调回京城，闲置软禁，再也无法威胁到大人。”
武承嗣听罢，脸上的慌乱一扫而空，取而代之的是阴险得意的笑容，连连拍手称赞：“好计！真是好计！本官即刻便安排人手，分头行动。赵大人，你立刻草拟一份密折，就说西域初定，局势未稳，薛丁山手握重兵，朝廷应当加以节制，谨防生变，这份密折，本官亲自呈给陛下。”
赵元楷拱手领命：“下官遵命，即刻便去草拟。”
武承嗣又看向孙处约，吩咐道：“孙大人，你与太子身边的亲信宦官素有交情，你去打通关系，让他寻机在太子面前，多说说薛丁山的坏话，夸大其功高震主的隐患，挑拨太子对他的猜忌。太子耳根子软，没什么主见，只要他先起了疑心，陛下那边，就好办多了。”
孙处约点头应道：“大人放心，下官这就去联络安排，定让太子对薛丁山心生戒备。”
武承嗣站起身，负手走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，眼神冰冷，语气狠戾：“薛丁山，你莫要怪本官心狠手辣。要怪，就怪你太年