大长老的书房在前院东侧，门口种了两棵铁松，树干笔直，枝叶修剪得一丝不苟。苏九歌跟着领路的灰衣人穿过垂花门，踩上青石甬道，脚步不轻不重，既不显得心虚，也没有刻意逞强。她心里清楚，大长老叫她来，绝不是为了夸她在擂台上表现好。
灰衣人在书房门口停住，做了个“请”的手势，自己退到廊下站着了。苏九歌推门进去。
书房里点着檀香，味道不浓，刚好能盖住旧书和墨汁的气味。大长老坐在一张黄花梨木的书案后面，手里端着一盏茶，茶盏冒着细细的白气。他抬眼看了一下苏九歌，示意她坐。旁边还坐着一个她不认识的人——穿一身藏青色道袍，领口绣着一道银色的小符纹，面色白净，留三缕长髯，看人的眼神像是商人看货，掂量着值多少钱。
“这位是万符仙门外门执事，陆先生。”大长老放下茶盏，语气随意得像在介绍一个远房亲戚，“陆先生负责今年苏家族比的终审，想提前见见几个苗子。”
姓陆的修士微微点头，目光在苏九歌身上转了一圈，什么也没说。
苏九歌行了礼，在客座上坐下，背挺得笔直。她注意到陆执事的目光在她的手腕上停了一下——那里什么都没有，但他看的好像不是手腕本身，而是经脉外放的那一层极薄的灵力波动。凝气三层。她故意把气息压在这个刻度上，不藏太多，也不露太多。
“九歌，”大长老开门见山，“你测灵是伪废灵根，凝气不过两个月，如今能打败凝气四层的对手。族里有人跟我说，你在擂台上用了符阵？”
“连环火符阵，”苏九歌没有否认，这件事擂台上几十双眼睛都看到了，藏不住，“是我自己琢磨的。把六张引火符按六角方位排列，同时激活，火焰可以叠加。不是正经符阵，就是取巧。”
大长老沉吟了一下，看了陆执事一眼。陆执事终于开口了，声音不紧不慢：“引火符是一阶下品，寻常引火符的火焰温度不足以破开凝气四层的土系护甲。你用的引火符，是自己改良的？”
“改了灵力导流路线。加快激活速度，提高火焰温度。”
“改符文？”陆执事的眉毛动了一下，“你一个凝气三层的修士，改一阶符文的导流路线？”
“试了很多次。”苏九歌从袖子里取出一张备用的改良引火符，双手递过去，“画废了几十张才试出来。请前辈过目。”
陆执事接过符纸，指尖在符文上轻轻一抹。他的神识比苏九歌强太多了，只扫了一下就把符文的脉络摸得一清二楚。他捏着符纸沉默了几息，然后把符纸还给苏九歌，脸上看不出什么情绪。
“天赋不错。”他说了四个字，语气平淡，但大长老听到这四个字的时候端茶的手顿了一瞬。
苏九歌捕捉到了那个停顿。
大长老很快恢复了常态，又问了几个无关紧要的问题——修炼用的什么心法、符术是从哪学的、平时看什么书。苏九歌一一答了，该含糊的地方含糊，该详细的地方详细。她说的心法是启蒙课上教的苏家基础心法，符术是自学的，书是从城东旧书铺买的。这些都是真话，经得起查。
唯一没说的是，她压根没用苏家那套基础心法。但那套心法她早就背熟了，说起来一套一套的，连修炼体会都能编得滴水不漏。
大长老听完，点了点头，让她回去好好准备明天的比试。苏九歌起身告退，走到门口的时候，陆执事忽然在她身后说了一句：“你明天要是还能赢，终审我会多看你一眼。”
苏九歌回头，道了声谢，推门出去了。
回去的路上天已经黑了。她穿过外院那条窄巷子，脚步比来时快。推门进屋，第一件事是把门闩上，第二件事是在门缝和窗板上各贴了一张感知符——那是她前几天试着画的小玩意，没什么攻击力，但只要有灵力波动靠近三尺之内，符纸就会发热。她以前觉得这东西多余，今晚忽然不觉得了。
大长老一句“伪废灵根”都没提。
这才是最让她不安的地方。一个半月前在测灵大典上，他当众判她伪废灵根，语气斩钉截铁，连眼皮都没多抬。今天她坐在他书房里，他明明看到了她的修为、听到了她的战绩，却只字不提“伪废灵根”这四个字——好像那个判词从来没发生过。这不是忘了。这是他已经有了新的判断，只是不想让她知道他知道了。
还有那个陆执事。万符仙门的外门执事，“顺便”来看看她。三句话就把话题引到了改良符文上。一个凝气三层的修士能改良符文，这件事放到哪里都扎眼，但他的反应太过平静了，“天赋不错”四个字轻飘飘的，像是早就猜到了什么，只是当面确认一下。
他在找什么？
苏九歌坐在床沿上，把今晚的每一句对话都在脑子里过了一遍。翻到第三遍的时候，她后背开始发凉。
陆执事看的不是她的手腕。他看的是她经脉灵气运转的轨迹。苏家基础心法的灵力运转路线和他知道的路线相比，一定有细微的不同。他没有当场拆穿，只能说明一件事——他拿不准。他在等她露出更大的破绽。
她站起来，走到窗边，透过窗板的缝隙往外看了一眼。院子里黑沉沉的，老梧桐的枝杈在月光下投出乱七八糟的影子。远处有蟋蟀在叫，叫声一高一低，节奏平稳。
但她注意到了——蟋蟀叫声明明是三只，现在少了一只。院墙东南角那只不叫了。那只蟋蟀每天晚上都叫，从她记事起就叫，今晚忽然停了。
有人。
苏九歌从窗边退开，手心微微出汗。她迅速清点了一遍屋里的符纸——还剩十四张引火符，两张聚灵符，三张感知符。没有防御符，没有攻击符，引火符是她唯一的武器。外面的人能在她的感知符没有反应的情况下潜入院子，说明对方的修为至少凝气五层以上，而且精通隐匿。
硬拼是死路。
她深吸一口气，做了三件事。第一件，她把屋里唯一一盏油灯端到床铺的位置，用被子堆出一个人形，盖上薄被，制造出有人在睡觉的假象。第二件，她把十四张引火符全部取出来，在门后的地面上排了一个简易的触发阵——不是六角阵，那个太明显，是一个更隐蔽的扇形阵列，每一张符的激活方向都对准门口。第三件，她吹灭油灯，退到房间最角落的衣柜旁边，蹲下，把自己缩成一团。
手里捏着最后一张感知符。
黑暗中，时间过得很慢。苏九歌的呼吸压到了最低，心跳声在耳膜里嗡嗡响。她盯着门的方向，瞳孔在黑暗中放大到极限。
不知道过了多久——可能是一炷香，也可能只是一盏茶——门缝里传来一声极轻的响动。不是门闩被拨动的声音，是灵力渗入门缝、正在悄无声息地融开门后的木栓。对方的动作很老练，木栓融化的速度均匀而缓慢，几乎没有任何声响。
苏九歌手里的感知符开始发热。烫手的程度——对方已经到了门后，距离她不到五尺。
木栓滑开了。
门推开一条缝。月光从缝里漏进来，在地上拉出一道银白的细线。然后是一个影子——黑衣黑裤，身形瘦长，脚踩在地上不发出一点声音。他进门之后没有直接往床铺的方向走，而是站在门后停了一息。这一息很关键。真正的杀手在动手之前都会在门后停留片刻，让眼睛适应室内的黑暗，同时确认目标的位置。
苏九歌在角落里，屏着呼吸，看着他。
黑衣人的目光锁定了床铺上那个被窝堆起的人形。他开始往那个方向移动，步子轻得像猫。走了三步——正好踏进扇形符阵的触发范围。
苏九歌没有犹豫。
十四张引火符同时激活。
不是火焰，是爆炸。十四张改良过的引火符在封闭的室内同时引爆，火焰裹挟着气浪在狭小的空间里炸开，光芒刺得人睁不开眼。那个黑衣人反应极快，在被火光吞没的瞬间撑开了护体灵气，但距离太近了——他站在爆炸中心不到两步远的位置，护体灵气只撑了不到半息就被撕开了一道口子。
他被气浪掀翻，后背撞在门框上，发出一声闷响。
苏九歌没有给他喘息的机会。她从角落里冲出来，手里攥着最后一张引火符，直接拍向他的面门。那张符不是远程丢出去的，是被她攥在掌心里近距离引爆的——她自己的手掌被火焰燎掉了一层皮，但这一下也结结实实地轰在了对方的脸上。
黑衣人发出一声压抑的惨叫，护体灵气彻底碎了。他抬手想反击，苏九歌一脚踹在他咽喉上，用膝盖压住他的胸口，手里不知什么时候多了一块砚台——是桌上那块她平时磨墨用的石砚，沉甸甸的。她举起砚台，对准了他的太阳穴。
但不用砸了。
黑衣人已经不动了。他的脖子以一个不自然的角度歪着，是被她那一脚踹断了喉骨。他的面门焦黑一片，引火符近距离爆炸把他的整张脸都烧烂了，空气里弥漫着皮肉烧焦的臭味。
苏九歌从他身上翻下来，坐在地上喘了好一会儿。她的右手掌心被火烧得通红，起了好几个水泡，但她好像感觉不到疼。她的脑子在飞速运转——这个人是谁派来的？大长老？不对，大长老今天才派了人来“请”她，就算有杀心也不会这么快就动手。别人？苏家还有什么人会对她下手？
她把黑衣人的尸体拖到月光能照到的地方，忍住恶心检查了一遍。没有任何标记，衣服是最普通的粗布黑衣，身上没有令牌没有信物没有符箓。但他的手腕内侧有一道疤痕，像是被什么东西烙印过又剜掉了，留下一块皱巴巴的皮肤。
不是苏家的人。苏家没有用烙刑的习惯。
苏九歌坐在地上想了好一会儿。然后她站起来，从院子里找来一块破麻布，把尸体裹好，拖到后院那棵老梧桐树下。树下有一个废弃的地窖，是她小时候发现的，入口被乱石和杂草盖着，连二婶都不知道。她把尸体塞进地窖，盖上石板，又把杂草重新铺好。
回到屋里的时候，天边已经开始泛白了。她打了盆井水，把地上的血迹冲了好几遍，又撒
灰衣人在书房门口停住，做了个“请”的手势，自己退到廊下站着了。苏九歌推门进去。
书房里点着檀香，味道不浓，刚好能盖住旧书和墨汁的气味。大长老坐在一张黄花梨木的书案后面，手里端着一盏茶，茶盏冒着细细的白气。他抬眼看了一下苏九歌，示意她坐。旁边还坐着一个她不认识的人——穿一身藏青色道袍，领口绣着一道银色的小符纹，面色白净，留三缕长髯，看人的眼神像是商人看货，掂量着值多少钱。
“这位是万符仙门外门执事，陆先生。”大长老放下茶盏，语气随意得像在介绍一个远房亲戚，“陆先生负责今年苏家族比的终审，想提前见见几个苗子。”
姓陆的修士微微点头，目光在苏九歌身上转了一圈，什么也没说。
苏九歌行了礼，在客座上坐下，背挺得笔直。她注意到陆执事的目光在她的手腕上停了一下——那里什么都没有，但他看的好像不是手腕本身，而是经脉外放的那一层极薄的灵力波动。凝气三层。她故意把气息压在这个刻度上，不藏太多，也不露太多。
“九歌，”大长老开门见山，“你测灵是伪废灵根，凝气不过两个月，如今能打败凝气四层的对手。族里有人跟我说，你在擂台上用了符阵？”
“连环火符阵，”苏九歌没有否认，这件事擂台上几十双眼睛都看到了，藏不住，“是我自己琢磨的。把六张引火符按六角方位排列，同时激活，火焰可以叠加。不是正经符阵，就是取巧。”
大长老沉吟了一下，看了陆执事一眼。陆执事终于开口了，声音不紧不慢：“引火符是一阶下品，寻常引火符的火焰温度不足以破开凝气四层的土系护甲。你用的引火符，是自己改良的？”
“改了灵力导流路线。加快激活速度，提高火焰温度。”
“改符文？”陆执事的眉毛动了一下，“你一个凝气三层的修士，改一阶符文的导流路线？”
“试了很多次。”苏九歌从袖子里取出一张备用的改良引火符，双手递过去，“画废了几十张才试出来。请前辈过目。”
陆执事接过符纸，指尖在符文上轻轻一抹。他的神识比苏九歌强太多了，只扫了一下就把符文的脉络摸得一清二楚。他捏着符纸沉默了几息，然后把符纸还给苏九歌，脸上看不出什么情绪。
“天赋不错。”他说了四个字，语气平淡，但大长老听到这四个字的时候端茶的手顿了一瞬。
苏九歌捕捉到了那个停顿。
大长老很快恢复了常态，又问了几个无关紧要的问题——修炼用的什么心法、符术是从哪学的、平时看什么书。苏九歌一一答了，该含糊的地方含糊，该详细的地方详细。她说的心法是启蒙课上教的苏家基础心法，符术是自学的，书是从城东旧书铺买的。这些都是真话，经得起查。
唯一没说的是，她压根没用苏家那套基础心法。但那套心法她早就背熟了，说起来一套一套的，连修炼体会都能编得滴水不漏。
大长老听完，点了点头，让她回去好好准备明天的比试。苏九歌起身告退，走到门口的时候，陆执事忽然在她身后说了一句：“你明天要是还能赢，终审我会多看你一眼。”
苏九歌回头，道了声谢，推门出去了。
回去的路上天已经黑了。她穿过外院那条窄巷子，脚步比来时快。推门进屋，第一件事是把门闩上，第二件事是在门缝和窗板上各贴了一张感知符——那是她前几天试着画的小玩意，没什么攻击力，但只要有灵力波动靠近三尺之内，符纸就会发热。她以前觉得这东西多余，今晚忽然不觉得了。
大长老一句“伪废灵根”都没提。
这才是最让她不安的地方。一个半月前在测灵大典上，他当众判她伪废灵根，语气斩钉截铁，连眼皮都没多抬。今天她坐在他书房里，他明明看到了她的修为、听到了她的战绩，却只字不提“伪废灵根”这四个字——好像那个判词从来没发生过。这不是忘了。这是他已经有了新的判断，只是不想让她知道他知道了。
还有那个陆执事。万符仙门的外门执事，“顺便”来看看她。三句话就把话题引到了改良符文上。一个凝气三层的修士能改良符文，这件事放到哪里都扎眼，但他的反应太过平静了，“天赋不错”四个字轻飘飘的，像是早就猜到了什么，只是当面确认一下。
他在找什么？
苏九歌坐在床沿上，把今晚的每一句对话都在脑子里过了一遍。翻到第三遍的时候，她后背开始发凉。
陆执事看的不是她的手腕。他看的是她经脉灵气运转的轨迹。苏家基础心法的灵力运转路线和他知道的路线相比，一定有细微的不同。他没有当场拆穿，只能说明一件事——他拿不准。他在等她露出更大的破绽。
她站起来，走到窗边，透过窗板的缝隙往外看了一眼。院子里黑沉沉的，老梧桐的枝杈在月光下投出乱七八糟的影子。远处有蟋蟀在叫，叫声一高一低，节奏平稳。
但她注意到了——蟋蟀叫声明明是三只，现在少了一只。院墙东南角那只不叫了。那只蟋蟀每天晚上都叫，从她记事起就叫，今晚忽然停了。
有人。
苏九歌从窗边退开，手心微微出汗。她迅速清点了一遍屋里的符纸——还剩十四张引火符，两张聚灵符，三张感知符。没有防御符，没有攻击符，引火符是她唯一的武器。外面的人能在她的感知符没有反应的情况下潜入院子，说明对方的修为至少凝气五层以上，而且精通隐匿。
硬拼是死路。
她深吸一口气，做了三件事。第一件，她把屋里唯一一盏油灯端到床铺的位置，用被子堆出一个人形，盖上薄被，制造出有人在睡觉的假象。第二件，她把十四张引火符全部取出来，在门后的地面上排了一个简易的触发阵——不是六角阵，那个太明显，是一个更隐蔽的扇形阵列，每一张符的激活方向都对准门口。第三件，她吹灭油灯，退到房间最角落的衣柜旁边，蹲下，把自己缩成一团。
手里捏着最后一张感知符。
黑暗中，时间过得很慢。苏九歌的呼吸压到了最低，心跳声在耳膜里嗡嗡响。她盯着门的方向，瞳孔在黑暗中放大到极限。
不知道过了多久——可能是一炷香，也可能只是一盏茶——门缝里传来一声极轻的响动。不是门闩被拨动的声音，是灵力渗入门缝、正在悄无声息地融开门后的木栓。对方的动作很老练，木栓融化的速度均匀而缓慢，几乎没有任何声响。
苏九歌手里的感知符开始发热。烫手的程度——对方已经到了门后，距离她不到五尺。
木栓滑开了。
门推开一条缝。月光从缝里漏进来，在地上拉出一道银白的细线。然后是一个影子——黑衣黑裤，身形瘦长，脚踩在地上不发出一点声音。他进门之后没有直接往床铺的方向走，而是站在门后停了一息。这一息很关键。真正的杀手在动手之前都会在门后停留片刻，让眼睛适应室内的黑暗，同时确认目标的位置。
苏九歌在角落里，屏着呼吸，看着他。
黑衣人的目光锁定了床铺上那个被窝堆起的人形。他开始往那个方向移动，步子轻得像猫。走了三步——正好踏进扇形符阵的触发范围。
苏九歌没有犹豫。
十四张引火符同时激活。
不是火焰，是爆炸。十四张改良过的引火符在封闭的室内同时引爆，火焰裹挟着气浪在狭小的空间里炸开，光芒刺得人睁不开眼。那个黑衣人反应极快，在被火光吞没的瞬间撑开了护体灵气，但距离太近了——他站在爆炸中心不到两步远的位置，护体灵气只撑了不到半息就被撕开了一道口子。
他被气浪掀翻，后背撞在门框上，发出一声闷响。
苏九歌没有给他喘息的机会。她从角落里冲出来，手里攥着最后一张引火符，直接拍向他的面门。那张符不是远程丢出去的，是被她攥在掌心里近距离引爆的——她自己的手掌被火焰燎掉了一层皮，但这一下也结结实实地轰在了对方的脸上。
黑衣人发出一声压抑的惨叫，护体灵气彻底碎了。他抬手想反击，苏九歌一脚踹在他咽喉上，用膝盖压住他的胸口，手里不知什么时候多了一块砚台——是桌上那块她平时磨墨用的石砚，沉甸甸的。她举起砚台，对准了他的太阳穴。
但不用砸了。
黑衣人已经不动了。他的脖子以一个不自然的角度歪着，是被她那一脚踹断了喉骨。他的面门焦黑一片，引火符近距离爆炸把他的整张脸都烧烂了，空气里弥漫着皮肉烧焦的臭味。
苏九歌从他身上翻下来，坐在地上喘了好一会儿。她的右手掌心被火烧得通红，起了好几个水泡，但她好像感觉不到疼。她的脑子在飞速运转——这个人是谁派来的？大长老？不对，大长老今天才派了人来“请”她，就算有杀心也不会这么快就动手。别人？苏家还有什么人会对她下手？
她把黑衣人的尸体拖到月光能照到的地方，忍住恶心检查了一遍。没有任何标记，衣服是最普通的粗布黑衣，身上没有令牌没有信物没有符箓。但他的手腕内侧有一道疤痕，像是被什么东西烙印过又剜掉了，留下一块皱巴巴的皮肤。
不是苏家的人。苏家没有用烙刑的习惯。
苏九歌坐在地上想了好一会儿。然后她站起来，从院子里找来一块破麻布，把尸体裹好，拖到后院那棵老梧桐树下。树下有一个废弃的地窖，是她小时候发现的，入口被乱石和杂草盖着，连二婶都不知道。她把尸体塞进地窖，盖上石板，又把杂草重新铺好。
回到屋里的时候，天边已经开始泛白了。她打了盆井水，把地上的血迹冲了好几遍，又撒