人的指甲有时会在蜡面浅浅试点，季安的手却总是干脆地落下。至于他点的是哪格，从挡板外看不见。
下一支。
一息。
点。
下一支。
一息。
点。
他身旁两人也跟着这个节奏，一开始还偶尔停一停，后来竟愈来愈快。三个人衣袖翻动的声音交错着，竟像一支看不见的拍子，将竹案前各自不同的呼吸也带得急促起来。
十支，二十支，他没有停过一次。
他的脸，始终是平静的，带着那种恰到好处的、让人觉得温和的微笑。
那笑意不深，眉眼也没有多余的动作。若有人问他是否胸有成竹，大概会先被那副温和模样安抚下来，再不由自主地相信他的答案。
坐在他两旁的同伴，动作比他慢一些，可是节奏一样，一支一支，稳稳的，像三面镜子，映着同一个人。
竹案边的几个孩子听见后排取放香支的声响，手上不由得也快了些。阿螺低下头，把自己的答牌往身前扶正，没有回头。
整个竹案前，是细碎的沙沙声，和跟着水滴一下一下响起的算珠声。
噼。
噼。
噼。
馥兰一丝不乱。
她拨珠的手指起落平稳，不时核看漏壶的水线，没有只顾着算盘。
顾泽站在她旁边，小声地，一下一下，念：
“一千零三十七，一千零三十八，一千零三十九。”
他数得神情严肃，生怕一个数字漏掉，连平日最爱拿在手里的册子都夹在臂弯里，始终没有翻开。
“你数太快了。”馥兰头也不抬。
“首席，”顾泽委屈，“是你拨得太快。”
“跟着水滴数，别跟着你的嘴。时辰不等人。”
“时辰，”顾泽小声嘟哝，“也不等首席。”
馥兰抬眼看他一下，手里仍跟着水滴记数。顾泽立刻闭上嘴，将目光放到自己的鞋尖上，仿佛方才那句话是鞋替他说的。
赵馥灵把视线投向竹案。季安已放下最后一支香，端端正正地等着交卷。
＊＊＊
一个时辰到的时候，钟声响了一下。
那声钟响落在空地上，竹案前的手便一齐停住。有人正要在蜡面落下指甲，听见钟声便收了手；有人刚把押香放下，指尖还悬在半空，隔了一息才慢慢收回。
所有人放下木牌。
念儿收回七块牌子，抱在怀里，向阿檀行了一个礼。
木牌叠在她臂弯里，边角相互碰撞，发出一阵轻响。她没有当着众人的面查看，只将它们一块一块收齐，放进木盒里。
“放榜，”她说，“明日辰时。”
人群散去的时候，议论声已经起来了。
“季常行那三个，答完得很快。”
“我看到那个圆脸的，不到半个时辰就答完了。”
“他一支都没有停。”
“阿螺停了好久。”
“阿螺，也许，要输了。”
“那个季安，听说是广州最好的香师。”
“易老板的人，果然不一样。”
有人说完，还回头看了一眼空下来的竹案，像是答案已经随着答牌收走，剩下的人只能猜测。
这些话，一句一句，像被风吹过来的细沙，落在她的肩膀上。
她看见阿螺，一个人坐在竹席上，没有起来。
竹席边缘翘起了一角，她的脚掌就压在那里，几根草茎从席下探出来，碰着她的脚踝。她低着头，发辫垂到肩前，日光从林梢落下，照在她一截瘦瘦的肩膀上。
阿螺低着头，两只手抱着自己的膝盖，赤脚，一动不动。
她远远看了一会儿，没有立刻走过去。那些话还在空地上飘着，说话的人逐渐走远，声音也被风带散。
人群散尽了，她还坐在那里。
她慢慢走过去，在阿螺旁边，停了一步。
她将裙角往旁边收了收，免得沾到地上的沙。阿螺脚边有一片干叶，叶脉被踩得发白，边缘卷起来。
阿螺没有抬头。
“我，”阿螺的声音很小，小到几乎听不见，“我停了。”
“我看见了。”
“我停了三回。”阿螺说，“前面两次，我都想清楚了。”
她蹲下去，和阿螺平视。
膝下的土有些硬，她把一只手按在地上，稳住身子。阿螺的目光落在她的手背上，又慢慢抬起，像是花了些力气才看向她的脸。
阿螺的眼睛，是红的。
“姐姐，”阿螺忽然这样叫她，声音抖了一下，又改口，“王妃。”
那声“姐姐”落得很轻，像是不小心从心里掉了出来。她胸口微微一紧，没有去纠正阿螺改口后的称呼。
“嗯。”
“我是不是，”阿螺吸了一口气，“很笨？”
她看着这个孩子。
黑瘦的脸，被日头晒得发亮，腕上那串树脂珠，缠了三圈，还是压不住微微发抖的手腕。
一颗珠子被她的手腕碰得轻轻转动，珠面上有一道浅色的纹。她曾见过阿螺把这串珠子护得很紧，连下水时也不肯摘下来。
她想起念儿站在阿螺家门口，手抬起来，又放下。
她的喉咙，紧了一下。
“不笨。”她说。
阿螺抬起头。
“你学会了停。”
阿螺的眼睛在她脸上停留了一会儿，手指仍抱着膝盖，指甲边沾着一点深色的泥。
“可是，”阿螺说，“我停得，不够久。”
她沉默了一息。
她不知道这套香的标准答案，也没有看清阿螺的答格。就算心里有自己的猜测，考试还没有全部结束，她也不能拿来私下替一个考生改答案。
“我没有这套答案，”她斟酌着说，“也不能替你断定哪一下停得对。”
阿螺愣了一下。
她低头看了一眼脚边的干叶，用脚尖轻轻将它转了半圈。叶片碎了一小角，发出极轻的脆声。
“我知道，”阿螺说，“你是王妃，念儿是考官，我是考生。”
“对。”
“不能教。”
“对。”
阿螺低下头，笑了一声，很短，很轻。
那声笑没有把眼睛里的红意带走，却让她抱着膝盖的手稍稍松了一些。
“那我，”她说，“自己想。”
“好。”
“想一晚上。”
“好。”
阿螺站起来，拍了拍膝盖上的灰，赤脚，一步一步，朝椰子林的方向走去。
她两手拍完灰，又低头把掌心在衣摆上抹了一下，才把手垂回身侧。走了几步，她的脚印落在沙地上，一深一浅，朝着林间的阴影延伸过去。
走了几步，她回头。
“王妃。”
“嗯？”
“明天放榜，”阿螺大声说，“我要是输了，你不要安慰我！”
“好。”
“你要请我吃烤鱼！”
她愣了一下，笑了。
“好。”
“烤鱼要大的！”阿螺又补了一句，手在半空比出一个不小的长度，“安慰可以不要，鱼不能小。”
阿螺哈哈大笑，笑声在林子里荡开，惊起一群鸟。
枝叶间顿时响起扑翅声，几片叶子落下来，飘到空地上。小馥在她心里说：“主人，这份条件谈得很清楚，鱼的尺寸比安慰重要。”
她回道：“你记得就好。”
“本宝只负责记录，不负责挑鱼。”
＊＊＊
天将黑的时候，展示用的二十支押香，还在竹案上等着核封。考生用的七组已各自收妥，号码、答牌分别有人核记。
围观的人陆续走了，念儿与两个记录人仍守着竹案，空地渐渐暗下来。山林里的虫声先起，海风从远处吹过来，把竹案旁一张薄纸掀起一角，又轻轻放回去。
两行，排得整整齐齐，在最后一点天光里，淡青色的纸，红色的蜡，一模一样。
十支是真的。
十支是假的。
赵馥灵站在划定的线外，看了很久，没有再伸手取香。
檐下挂着的灯还未点起，暮色停在祠门的木纹上。竹案上的红蜡被余光映得像一点点暗火，明明不动，却让人觉得每一支押香都藏着一个尚未拆开的答案。
看它们一动不动，一个挨着一个，像一排会说谎的人，安安静静地站着，等着明日启封核对时，下一双走过来的鼻子。
＊＊＊
第二天辰时，榜贴出来了。
榜纸贴在祠前的木板上，四角用细竹钉固定。晨风一吹，纸面便微微鼓起，墨迹仍湿着，最下方的几个字边缘泛着一点亮光。
七名考生的结果逐一列在榜上，墨还湿着。她先看见这几行：
“季安，二十支，真假全对，层数全对。”
“季平，季顺，同。”
“阿螺，十八支全合，九十分。第三支、第十四支的辨验未合。”
人群围在板子前，一圈一圈，安安静静地读。
有人伸长脖子看，有人等前面的人读完才往前挪。每读一行，便有目光从榜上移开，落到站在附近的考生身上。
过了好一会儿，才有人低声说：
“季常行的人，全对。”
“连层数都对。”
“他们，是不是闻
下一支。
一息。
点。
下一支。
一息。
点。
他身旁两人也跟着这个节奏，一开始还偶尔停一停，后来竟愈来愈快。三个人衣袖翻动的声音交错着，竟像一支看不见的拍子，将竹案前各自不同的呼吸也带得急促起来。
十支，二十支，他没有停过一次。
他的脸，始终是平静的，带着那种恰到好处的、让人觉得温和的微笑。
那笑意不深，眉眼也没有多余的动作。若有人问他是否胸有成竹，大概会先被那副温和模样安抚下来，再不由自主地相信他的答案。
坐在他两旁的同伴，动作比他慢一些，可是节奏一样，一支一支，稳稳的，像三面镜子，映着同一个人。
竹案边的几个孩子听见后排取放香支的声响，手上不由得也快了些。阿螺低下头，把自己的答牌往身前扶正，没有回头。
整个竹案前，是细碎的沙沙声，和跟着水滴一下一下响起的算珠声。
噼。
噼。
噼。
馥兰一丝不乱。
她拨珠的手指起落平稳，不时核看漏壶的水线，没有只顾着算盘。
顾泽站在她旁边，小声地，一下一下，念：
“一千零三十七，一千零三十八，一千零三十九。”
他数得神情严肃，生怕一个数字漏掉，连平日最爱拿在手里的册子都夹在臂弯里，始终没有翻开。
“你数太快了。”馥兰头也不抬。
“首席，”顾泽委屈，“是你拨得太快。”
“跟着水滴数，别跟着你的嘴。时辰不等人。”
“时辰，”顾泽小声嘟哝，“也不等首席。”
馥兰抬眼看他一下，手里仍跟着水滴记数。顾泽立刻闭上嘴，将目光放到自己的鞋尖上，仿佛方才那句话是鞋替他说的。
赵馥灵把视线投向竹案。季安已放下最后一支香，端端正正地等着交卷。
＊＊＊
一个时辰到的时候，钟声响了一下。
那声钟响落在空地上，竹案前的手便一齐停住。有人正要在蜡面落下指甲，听见钟声便收了手；有人刚把押香放下，指尖还悬在半空，隔了一息才慢慢收回。
所有人放下木牌。
念儿收回七块牌子，抱在怀里，向阿檀行了一个礼。
木牌叠在她臂弯里，边角相互碰撞，发出一阵轻响。她没有当着众人的面查看，只将它们一块一块收齐，放进木盒里。
“放榜，”她说，“明日辰时。”
人群散去的时候，议论声已经起来了。
“季常行那三个，答完得很快。”
“我看到那个圆脸的，不到半个时辰就答完了。”
“他一支都没有停。”
“阿螺停了好久。”
“阿螺，也许，要输了。”
“那个季安，听说是广州最好的香师。”
“易老板的人，果然不一样。”
有人说完，还回头看了一眼空下来的竹案，像是答案已经随着答牌收走，剩下的人只能猜测。
这些话，一句一句，像被风吹过来的细沙，落在她的肩膀上。
她看见阿螺，一个人坐在竹席上，没有起来。
竹席边缘翘起了一角，她的脚掌就压在那里，几根草茎从席下探出来，碰着她的脚踝。她低着头，发辫垂到肩前，日光从林梢落下，照在她一截瘦瘦的肩膀上。
阿螺低着头，两只手抱着自己的膝盖，赤脚，一动不动。
她远远看了一会儿，没有立刻走过去。那些话还在空地上飘着，说话的人逐渐走远，声音也被风带散。
人群散尽了，她还坐在那里。
她慢慢走过去，在阿螺旁边，停了一步。
她将裙角往旁边收了收，免得沾到地上的沙。阿螺脚边有一片干叶，叶脉被踩得发白，边缘卷起来。
阿螺没有抬头。
“我，”阿螺的声音很小，小到几乎听不见，“我停了。”
“我看见了。”
“我停了三回。”阿螺说，“前面两次，我都想清楚了。”
她蹲下去，和阿螺平视。
膝下的土有些硬，她把一只手按在地上，稳住身子。阿螺的目光落在她的手背上，又慢慢抬起，像是花了些力气才看向她的脸。
阿螺的眼睛，是红的。
“姐姐，”阿螺忽然这样叫她，声音抖了一下，又改口，“王妃。”
那声“姐姐”落得很轻，像是不小心从心里掉了出来。她胸口微微一紧，没有去纠正阿螺改口后的称呼。
“嗯。”
“我是不是，”阿螺吸了一口气，“很笨？”
她看着这个孩子。
黑瘦的脸，被日头晒得发亮，腕上那串树脂珠，缠了三圈，还是压不住微微发抖的手腕。
一颗珠子被她的手腕碰得轻轻转动，珠面上有一道浅色的纹。她曾见过阿螺把这串珠子护得很紧，连下水时也不肯摘下来。
她想起念儿站在阿螺家门口，手抬起来，又放下。
她的喉咙，紧了一下。
“不笨。”她说。
阿螺抬起头。
“你学会了停。”
阿螺的眼睛在她脸上停留了一会儿，手指仍抱着膝盖，指甲边沾着一点深色的泥。
“可是，”阿螺说，“我停得，不够久。”
她沉默了一息。
她不知道这套香的标准答案，也没有看清阿螺的答格。就算心里有自己的猜测，考试还没有全部结束，她也不能拿来私下替一个考生改答案。
“我没有这套答案，”她斟酌着说，“也不能替你断定哪一下停得对。”
阿螺愣了一下。
她低头看了一眼脚边的干叶，用脚尖轻轻将它转了半圈。叶片碎了一小角，发出极轻的脆声。
“我知道，”阿螺说，“你是王妃，念儿是考官，我是考生。”
“对。”
“不能教。”
“对。”
阿螺低下头，笑了一声，很短，很轻。
那声笑没有把眼睛里的红意带走，却让她抱着膝盖的手稍稍松了一些。
“那我，”她说，“自己想。”
“好。”
“想一晚上。”
“好。”
阿螺站起来，拍了拍膝盖上的灰，赤脚，一步一步，朝椰子林的方向走去。
她两手拍完灰，又低头把掌心在衣摆上抹了一下，才把手垂回身侧。走了几步，她的脚印落在沙地上，一深一浅，朝着林间的阴影延伸过去。
走了几步，她回头。
“王妃。”
“嗯？”
“明天放榜，”阿螺大声说，“我要是输了，你不要安慰我！”
“好。”
“你要请我吃烤鱼！”
她愣了一下，笑了。
“好。”
“烤鱼要大的！”阿螺又补了一句，手在半空比出一个不小的长度，“安慰可以不要，鱼不能小。”
阿螺哈哈大笑，笑声在林子里荡开，惊起一群鸟。
枝叶间顿时响起扑翅声，几片叶子落下来，飘到空地上。小馥在她心里说：“主人，这份条件谈得很清楚，鱼的尺寸比安慰重要。”
她回道：“你记得就好。”
“本宝只负责记录，不负责挑鱼。”
＊＊＊
天将黑的时候，展示用的二十支押香，还在竹案上等着核封。考生用的七组已各自收妥，号码、答牌分别有人核记。
围观的人陆续走了，念儿与两个记录人仍守着竹案，空地渐渐暗下来。山林里的虫声先起，海风从远处吹过来，把竹案旁一张薄纸掀起一角，又轻轻放回去。
两行，排得整整齐齐，在最后一点天光里，淡青色的纸，红色的蜡，一模一样。
十支是真的。
十支是假的。
赵馥灵站在划定的线外，看了很久，没有再伸手取香。
檐下挂着的灯还未点起，暮色停在祠门的木纹上。竹案上的红蜡被余光映得像一点点暗火，明明不动，却让人觉得每一支押香都藏着一个尚未拆开的答案。
看它们一动不动，一个挨着一个，像一排会说谎的人，安安静静地站着，等着明日启封核对时，下一双走过来的鼻子。
＊＊＊
第二天辰时，榜贴出来了。
榜纸贴在祠前的木板上，四角用细竹钉固定。晨风一吹，纸面便微微鼓起，墨迹仍湿着，最下方的几个字边缘泛着一点亮光。
七名考生的结果逐一列在榜上，墨还湿着。她先看见这几行：
“季安，二十支，真假全对，层数全对。”
“季平，季顺，同。”
“阿螺，十八支全合，九十分。第三支、第十四支的辨验未合。”
人群围在板子前，一圈一圈，安安静静地读。
有人伸长脖子看，有人等前面的人读完才往前挪。每读一行，便有目光从榜上移开，落到站在附近的考生身上。
过了好一会儿，才有人低声说：
“季常行的人，全对。”
“连层数都对。”
“他们，是不是闻