次日清晨，数千袁军借着残夜掩护，悄然剥离南皮主战场，向着北面预定的接应点撤去。撤退并未演变成溃散，各部军旗未倒，带队军侯将阵型压得极稳。
袁谭留在南皮城外的兵力，尚有七八千可战之卒。他果断将前营向后收缩了三里，却硬是没让主力退进城墙，而是在南皮城北死死扎下了一座新营。原先的旧营地只留了两百余名后卫，负责拔除营栅、将带不走的草料付之一炬。当曹军的游骑循着烟味扑来时，只来得及看见最后一辆辎重车消失在北上的辙印里。
袁谭的这座新营极其刁钻：背靠南皮坚城，东接城门，北面则大敞着一条出城的退路。
军侯登高望远，转头请示：“大公子，今日咱们还在城外死扛？”
“扛。”袁谭吐出一个字。
“可曹操昨天已经把粮场端了……”
“正因为他端了粮场，城外才更得守。”袁谭眯着眼，死死盯着南面的地平线，“我现在要是把所有人一股脑塞进城，曹操连脑子都不用动，围城死困就行了。只要我把重兵留在城外，他就得时刻分神，盯着我到底要从哪条路突围。”
话音刚落，南面的旷野上，沉闷的战鼓声如滚雷般碾了过来。曹军到了。
……
曹军的第一轮猛攻，直接砸向了北营，而非南皮城。
曹操依旧有着绝佳的耐心，绝不急着拿人命去填城墙。南皮城能守多久是个未知数，但他很清楚，只要袁谭城外这支兵马不散，城内外就能互为犄角。必须先把这支外围兵马压回去。
于禁的前锋步卒率先列阵。重盾如墙，齐步平推，弩手紧随其后。而曹纯的骑军则在更远的东侧游曳，他们根本不靠近营寨，只像群饿狼般死死盯着北面的退路。
袁谭站在望楼上，一眼瞥见远处那面迎风招展的“曹”字骑旗，脸色阴沉下来。
“曹纯放着营不打，去北面转悠什么？”
军侯答道：“多半是在替曹操探路。”
袁谭冷笑一声：“他也学会看路了。”
周围无人敢接话。袁绍早在大战前就提点过：曹操最可怕的地方在于，同一条路、同样的招数，很少能骗他第二次。吃过一次暗亏，他下回必定换一副面孔。
袁谭收回目光，厉声下令：“北路的暗哨全放出去，给我盯死！只要曹纯不过桥，谁也不许轻举妄动去追；只要马蹄子踏上桥面，立刻来报！”
“喏！”
……
北营的绞杀一直持续到午前，曹军流水般换了三拨生力军。
第一拨死磕木栅，第二拨强冲东侧的浅坡，第三拨直接堵着袁军的营门往里压。营内的弓弦接连崩断，发出刺耳的脆响；重伤员被从营后源源不断地往城里抬，而后排的士卒甚至连甲带都没来得及系紧，就得硬顶着缺口补上去。两军的战旗都在风中死死立着，而坡下早已排开了一长溜运送伤兵的血路。
当曹军破天荒地吹响第一次退兵号角时，并非战败，而是阵型严整地撤回本阵——去埋锅造饭。
袁军绷紧的神经一时没转过弯来。有个杀红眼的军侯甚至提着滴血的刀跑来问：“大公子，追不追？”
袁谭指着曹军那横平竖直的后撤队列：“你长了眼睛自己看，他那是溃逃？”
军侯哑口无言。
“传令，让弟兄们抓紧咽饭。”袁谭咬牙，“下午还有硬仗。”
果不其然。未时刚过，曹军战鼓重擂，声浪震天。
第二轮的攻势比上午更加暴烈。这一次，曹军那坚不可摧的盾阵后方，赫然多出了两队扛着带刺钩索的步卒。北营的木栅本就不高，第一排铁钩夹杂着风声挂上栅栏，袁军士卒立刻扑上去挥刀猛砍麻绳。可刚砍断，第二排铁钩又如毒蛇般咬了上来。
双方隔着不到一人高的木栅，甚至能看清彼此眼里的红血丝，弓弩近距离对射。一名曹军士卒刚把铁钩挂稳，肩膀便被一箭贯穿，整个人惨叫着向后仰倒。后方的人把他拖开，下一个人立刻填补空位。
袁谭拔出佩刀，亲自大步走到第一线。
“都别盯着人砍！”
“看准绳子！”
“绳子一断，那破钩子就是块废铁！”
几十柄环首刀齐刷刷地剁向钩绳。第一段木栅在剧烈的摇晃中勉强撑住了。可旁边一段木栅却被曹军数十人合力，硬生生连根拔起、拖得向外倾斜。
木桩轰然倒塌的瞬间，后方的曹军步卒如同决堤的洪水般往缺口里挤。
袁谭刀锋一指：“补上去！”
他身边的亲兵怒吼着率先填入缺口。双方在这个狭窄的破口处展开了极其惨烈的肉搏。冲在最前面的几个人，甚至连挥刀的空间都没有，只能赤红着眼用盾牌死砸、拿肩膀硬顶。一名袁军亲兵胸口被长矛捅穿，倒下前死死攥住对面曹兵的甲带，拖着对方一起滚进血泊。
袁谭一脚跨过亲兵的尸体，一刀重重劈在一面曹军小盾上，反震力震得他虎口发麻。这不是他第一次亲临战阵，但这一轮绞杀下来，他心里已经如明镜般透彻：这个缺口，守不了多久了。
……
曹操立马于后方高处，眼看着北营被撕开了一道血淋淋的缺口，却没有立刻下令全军压上。
曹洪急得直搓手：“明公，口子开了！”
“我没瞎，看得见。”
“那还等什么？”
“里面还有成千上万的活人。”
“口子都开了，不就是冲进去杀吗？”
曹操斜睨了他一眼：“冲进去之后呢？”
曹洪被噎住了。北营毕竟只是一座营寨，不是南皮城。如果曹军主力全挤进那狭窄的缺口，袁谭一旦借机从另一面抽身撤退，乱的反而会是曹军自己。
曹操不再理他，转头看向曹纯：“北路那边探得如何？”
“袁军在北路放了三处暗哨，一直盯着。”
“那座桥呢？”
“桥板还在，能过人。”
“袁尚的人马露头了吗？”
“在北面界线上撞见了一小队游骑。”
“有多少人？”
“撑死三百上下。”
曹洪立刻插嘴：“果然是派兵来救他大哥了！”
曹操却异常冷静地追问：“那三百人，进袁谭的大营了没有？”
“回明公，没有。”
“那靠近南皮城了吗？”
“也没有。”
“既然都没靠近，那就不是来救城的。”
曹纯略一思索：“多半，只是去替袁谭死守那条北上的退路。”
曹操将目光投向羊皮地图。袁绍给这两个儿子划下的楚河汉界，他们倒是守得死死的。袁尚绝不踏入袁谭的营地半步，但对于两人共同的退路，他倒舍得派人看着。
这对曹操来说，已经足够了。
“子和，你带人给我把北路死死盯住。”曹操沉声道，“但我现在不准你把路彻底切断。”
曹纯一怔：“不断？”
“不断。先让他袁谭觉得，那条路还能走。”
曹洪猛地转头：“明公，您要放他一条生路？”
曹操冷冷一笑：“我要的，是这座北营，和南皮这座坚城。”
“我可不想让咱们的精锐骑兵，在一座窄桥上跟他那几千亡命徒挤成一团死磕。”
“等他真拔营跑路的时候——”
“再给我死命地追。”
曹纯重重抱拳：“喏！”
……
城东的战况同样惨烈。曹军分出的一部兵力已经强攻至东寨的外壕。东边的战鼓和城北的厮杀声交织在一起，让袁军根本分不清究竟是哪一边先被撕开了口子。
东寨的军侯带人苦战至黄昏，铁甲缝隙里填满了带血的泥浆。身边一名跟了他多年的老伍长，在寨门前躲避不及，挨了曹兵一矛。军侯双眼血红地想扑上去把人抢回来，可还没等他够着，老伍长的身体就已经被涌上来的曹军马靴狠狠踩进了壕沟里。
“撤！全撤到第二道木栅后！”
军侯声嘶力竭地喊完，才发觉自己的嗓子已经哑得发不出声了。当初这两千弟兄进寨时个个生龙活虎，现在还能勉强站着握紧兵器的，连一半都不到了。曹军虽然没能彻底踏平营寨，丢下了一堆尸首在木桩旁，但远处的曹军预备队却仍在源源不断地压上来。东寨如果继续死守到天亮，这半营的弟兄全得填进这片壕沟。
军侯一直死撑到天黑，才咬着牙执行了袁谭昨夜的密令：把还能动的人分批从北口撤出。东寨的主旗依旧迎风立在原处，诱敌的营火也照常点燃。直到后半夜，曹军才后知后觉地发现，营里已经少了许多人。
北营这边，离天黑还有一阵。有个从青州一路跟着袁谭败退回来的老伍长，上午肩膀就中了一记冷箭。军医试了几次拔不出来，只能生生将箭杆折断。老伍长咬着牙说自己还没死，下午便又抄起弩机靠在木栅后放箭。
旁边一个年轻的新兵听见南皮城头突然响起急促的鼓声，惊喜地问：“那是城里的援军要出来了吗？”
“不是。”老伍长吐出一口血沫，“那是城里在告诉我们，他们知道咱们还在打。”
等第二处木栅也开始倾斜时，年轻新兵慌忙去扶他。老伍长却一把推开那双发抖的手。
“别管我，你先去北门，打听清楚伤兵撤退的路线。”他死死盯着逼近的曹军，“我这把老骨头，还能在这儿再站一会儿。”
不远处，袁谭正带着亲兵往缺口赶，恰好听见了这后半句。他停下脚步，没让老伍长如愿。
“你今天站得够久了。”袁谭指着两个亲兵，“把他给我架进城去。”
老伍长刚要瞪眼争辩，袁谭已经一步上前，伸手护
袁谭留在南皮城外的兵力，尚有七八千可战之卒。他果断将前营向后收缩了三里，却硬是没让主力退进城墙，而是在南皮城北死死扎下了一座新营。原先的旧营地只留了两百余名后卫，负责拔除营栅、将带不走的草料付之一炬。当曹军的游骑循着烟味扑来时，只来得及看见最后一辆辎重车消失在北上的辙印里。
袁谭的这座新营极其刁钻：背靠南皮坚城，东接城门，北面则大敞着一条出城的退路。
军侯登高望远，转头请示：“大公子，今日咱们还在城外死扛？”
“扛。”袁谭吐出一个字。
“可曹操昨天已经把粮场端了……”
“正因为他端了粮场，城外才更得守。”袁谭眯着眼，死死盯着南面的地平线，“我现在要是把所有人一股脑塞进城，曹操连脑子都不用动，围城死困就行了。只要我把重兵留在城外，他就得时刻分神，盯着我到底要从哪条路突围。”
话音刚落，南面的旷野上，沉闷的战鼓声如滚雷般碾了过来。曹军到了。
……
曹军的第一轮猛攻，直接砸向了北营，而非南皮城。
曹操依旧有着绝佳的耐心，绝不急着拿人命去填城墙。南皮城能守多久是个未知数，但他很清楚，只要袁谭城外这支兵马不散，城内外就能互为犄角。必须先把这支外围兵马压回去。
于禁的前锋步卒率先列阵。重盾如墙，齐步平推，弩手紧随其后。而曹纯的骑军则在更远的东侧游曳，他们根本不靠近营寨，只像群饿狼般死死盯着北面的退路。
袁谭站在望楼上，一眼瞥见远处那面迎风招展的“曹”字骑旗，脸色阴沉下来。
“曹纯放着营不打，去北面转悠什么？”
军侯答道：“多半是在替曹操探路。”
袁谭冷笑一声：“他也学会看路了。”
周围无人敢接话。袁绍早在大战前就提点过：曹操最可怕的地方在于，同一条路、同样的招数，很少能骗他第二次。吃过一次暗亏，他下回必定换一副面孔。
袁谭收回目光，厉声下令：“北路的暗哨全放出去，给我盯死！只要曹纯不过桥，谁也不许轻举妄动去追；只要马蹄子踏上桥面，立刻来报！”
“喏！”
……
北营的绞杀一直持续到午前，曹军流水般换了三拨生力军。
第一拨死磕木栅，第二拨强冲东侧的浅坡，第三拨直接堵着袁军的营门往里压。营内的弓弦接连崩断，发出刺耳的脆响；重伤员被从营后源源不断地往城里抬，而后排的士卒甚至连甲带都没来得及系紧，就得硬顶着缺口补上去。两军的战旗都在风中死死立着，而坡下早已排开了一长溜运送伤兵的血路。
当曹军破天荒地吹响第一次退兵号角时，并非战败，而是阵型严整地撤回本阵——去埋锅造饭。
袁军绷紧的神经一时没转过弯来。有个杀红眼的军侯甚至提着滴血的刀跑来问：“大公子，追不追？”
袁谭指着曹军那横平竖直的后撤队列：“你长了眼睛自己看，他那是溃逃？”
军侯哑口无言。
“传令，让弟兄们抓紧咽饭。”袁谭咬牙，“下午还有硬仗。”
果不其然。未时刚过，曹军战鼓重擂，声浪震天。
第二轮的攻势比上午更加暴烈。这一次，曹军那坚不可摧的盾阵后方，赫然多出了两队扛着带刺钩索的步卒。北营的木栅本就不高，第一排铁钩夹杂着风声挂上栅栏，袁军士卒立刻扑上去挥刀猛砍麻绳。可刚砍断，第二排铁钩又如毒蛇般咬了上来。
双方隔着不到一人高的木栅，甚至能看清彼此眼里的红血丝，弓弩近距离对射。一名曹军士卒刚把铁钩挂稳，肩膀便被一箭贯穿，整个人惨叫着向后仰倒。后方的人把他拖开，下一个人立刻填补空位。
袁谭拔出佩刀，亲自大步走到第一线。
“都别盯着人砍！”
“看准绳子！”
“绳子一断，那破钩子就是块废铁！”
几十柄环首刀齐刷刷地剁向钩绳。第一段木栅在剧烈的摇晃中勉强撑住了。可旁边一段木栅却被曹军数十人合力，硬生生连根拔起、拖得向外倾斜。
木桩轰然倒塌的瞬间，后方的曹军步卒如同决堤的洪水般往缺口里挤。
袁谭刀锋一指：“补上去！”
他身边的亲兵怒吼着率先填入缺口。双方在这个狭窄的破口处展开了极其惨烈的肉搏。冲在最前面的几个人，甚至连挥刀的空间都没有，只能赤红着眼用盾牌死砸、拿肩膀硬顶。一名袁军亲兵胸口被长矛捅穿，倒下前死死攥住对面曹兵的甲带，拖着对方一起滚进血泊。
袁谭一脚跨过亲兵的尸体，一刀重重劈在一面曹军小盾上，反震力震得他虎口发麻。这不是他第一次亲临战阵，但这一轮绞杀下来，他心里已经如明镜般透彻：这个缺口，守不了多久了。
……
曹操立马于后方高处，眼看着北营被撕开了一道血淋淋的缺口，却没有立刻下令全军压上。
曹洪急得直搓手：“明公，口子开了！”
“我没瞎，看得见。”
“那还等什么？”
“里面还有成千上万的活人。”
“口子都开了，不就是冲进去杀吗？”
曹操斜睨了他一眼：“冲进去之后呢？”
曹洪被噎住了。北营毕竟只是一座营寨，不是南皮城。如果曹军主力全挤进那狭窄的缺口，袁谭一旦借机从另一面抽身撤退，乱的反而会是曹军自己。
曹操不再理他，转头看向曹纯：“北路那边探得如何？”
“袁军在北路放了三处暗哨，一直盯着。”
“那座桥呢？”
“桥板还在，能过人。”
“袁尚的人马露头了吗？”
“在北面界线上撞见了一小队游骑。”
“有多少人？”
“撑死三百上下。”
曹洪立刻插嘴：“果然是派兵来救他大哥了！”
曹操却异常冷静地追问：“那三百人，进袁谭的大营了没有？”
“回明公，没有。”
“那靠近南皮城了吗？”
“也没有。”
“既然都没靠近，那就不是来救城的。”
曹纯略一思索：“多半，只是去替袁谭死守那条北上的退路。”
曹操将目光投向羊皮地图。袁绍给这两个儿子划下的楚河汉界，他们倒是守得死死的。袁尚绝不踏入袁谭的营地半步，但对于两人共同的退路，他倒舍得派人看着。
这对曹操来说，已经足够了。
“子和，你带人给我把北路死死盯住。”曹操沉声道，“但我现在不准你把路彻底切断。”
曹纯一怔：“不断？”
“不断。先让他袁谭觉得，那条路还能走。”
曹洪猛地转头：“明公，您要放他一条生路？”
曹操冷冷一笑：“我要的，是这座北营，和南皮这座坚城。”
“我可不想让咱们的精锐骑兵，在一座窄桥上跟他那几千亡命徒挤成一团死磕。”
“等他真拔营跑路的时候——”
“再给我死命地追。”
曹纯重重抱拳：“喏！”
……
城东的战况同样惨烈。曹军分出的一部兵力已经强攻至东寨的外壕。东边的战鼓和城北的厮杀声交织在一起，让袁军根本分不清究竟是哪一边先被撕开了口子。
东寨的军侯带人苦战至黄昏，铁甲缝隙里填满了带血的泥浆。身边一名跟了他多年的老伍长，在寨门前躲避不及，挨了曹兵一矛。军侯双眼血红地想扑上去把人抢回来，可还没等他够着，老伍长的身体就已经被涌上来的曹军马靴狠狠踩进了壕沟里。
“撤！全撤到第二道木栅后！”
军侯声嘶力竭地喊完，才发觉自己的嗓子已经哑得发不出声了。当初这两千弟兄进寨时个个生龙活虎，现在还能勉强站着握紧兵器的，连一半都不到了。曹军虽然没能彻底踏平营寨，丢下了一堆尸首在木桩旁，但远处的曹军预备队却仍在源源不断地压上来。东寨如果继续死守到天亮，这半营的弟兄全得填进这片壕沟。
军侯一直死撑到天黑，才咬着牙执行了袁谭昨夜的密令：把还能动的人分批从北口撤出。东寨的主旗依旧迎风立在原处，诱敌的营火也照常点燃。直到后半夜，曹军才后知后觉地发现，营里已经少了许多人。
北营这边，离天黑还有一阵。有个从青州一路跟着袁谭败退回来的老伍长，上午肩膀就中了一记冷箭。军医试了几次拔不出来，只能生生将箭杆折断。老伍长咬着牙说自己还没死，下午便又抄起弩机靠在木栅后放箭。
旁边一个年轻的新兵听见南皮城头突然响起急促的鼓声，惊喜地问：“那是城里的援军要出来了吗？”
“不是。”老伍长吐出一口血沫，“那是城里在告诉我们，他们知道咱们还在打。”
等第二处木栅也开始倾斜时，年轻新兵慌忙去扶他。老伍长却一把推开那双发抖的手。
“别管我，你先去北门，打听清楚伤兵撤退的路线。”他死死盯着逼近的曹军，“我这把老骨头，还能在这儿再站一会儿。”
不远处，袁谭正带着亲兵往缺口赶，恰好听见了这后半句。他停下脚步，没让老伍长如愿。
“你今天站得够久了。”袁谭指着两个亲兵，“把他给我架进城去。”
老伍长刚要瞪眼争辩，袁谭已经一步上前，伸手护