沈屿看着平板上那只虎爪的影像，第一反应是震惊加否认。
他把平板端近了又挪远，换了三个角度反复看了好几遍，光线调亮、对比度拉高、局部放大，那只爪子的轮廓丝毫没有因为这些操作而模糊成其他动物的痕迹。
那掌垫的纹理、爪钩的弧度、趾骨之间的间距，每一条细节都在告诉他同一个事实。
这真的是一只老虎的爪子。
可这地方不该有老虎。
沈屿虽然不是大型猫科动物的专项研究者，但作为常年跑野外的高级鸟类学专家，他对华南地区的野生动物分布状况并不陌生。
野生华南虎最后一次得到科学确认的记录是在上世纪九十年代初，湖南某地的深山中发现过足迹和粪便，但从未拍到活体影像。
此后几十年里，关于华南虎的所有传闻，没有一例得到了dNA或清晰影像的证实。
世界自然保护联盟早已将野生华南虎列为野外灭绝，目前全中国仅存的约两百只华南虎，全部圈养在全国各地的动物园和野化基地里，追根溯源，全是当初六只野生个体的后代。
由于近亲繁殖，它们的体型和野性已经明显退化，与真正的野生虎相去甚远。
目前中国境内有野生虎分布的区域只有东北、西藏和云南边境，东北虎在黑龙江和吉林的密林里活动，孟加拉虎偶有在藏南和滇西南被拍到。
江西这片亚热带常绿阔叶林，从任何一份权威分布图上来看，都不该有野生老虎。
可他们确实拍到了。
一只巨大的、粗壮的、踩在落叶上的虎爪。
沈屿的脑子在几秒钟内经历了几轮高速运转，否认、质疑、重新评估、再质疑、最终停顿在某个他不敢立刻触碰的结论上。
他抬起头，看着周围四个同样目露紧张的队员，咽了一下口水，开口时声音有些颤抖。
大家……我们好像拍到了什么了不得的东西。
帐篷里安静了一瞬。
监测员第一个开口：沈老师，我确认过了，这爪子不可能是其他动物的。
秦晓攥着记录本，眼睛亮得发烫，声音压得极低：那……是华南虎？
最后的华南虎三个字他几乎是含在喉咙里说出来的，像是怕声音大了会把什么珍贵的东西吓跑。
沈屿没有回答，但他从折叠桌前站起来时腿差点撞翻了旁边的器材箱。
他原地走了两圈，然后猛地转过身，指着监测员说：卫星传图，把这张图片传给我老师，用卫星设备，花多少钱都行。
卫星传图昂贵而且速度极慢，沈屿这次科考的预算本就紧张，之前为了省经费他连方便面都买了最便宜的那款，但此刻他连一秒钟的犹豫都没有。
监测员立刻去架设备，沈屿站在帐篷门口，看着外面沉沉的夜色，手指无意识地捻着衣角。
他把截取下来的虎爪图片和一段简短说明传了过去，传完之后他没有躺下，而是在营地内外来回走了十几圈，直到天边泛起一层浅灰色的光时，才靠着背包迷迷糊糊地合了一会儿眼。
天一亮他就醒了，几乎是跳起来的。
早饭吃得飞快，所有人都比平时更安静更利索，沈屿把装备快速分配好，只说了一句话。
先撤到012号机位，看看现场还有没有其他痕迹。
一行人沿着来时的路线原路返回，脚步比来时快了不少，中途歇了两回，每次都不超过五分钟，急匆匆的。
到下午两点多时，他们重新回到了那片水源地。
沈屿蹲在012号摄像机旁边，目光沿着机位镜头朝向的范围仔细扫了一圈地面，然后他看到了距离机位大约五六米远的溪边淤泥地上，有一串清晰的爪印，每一个掌垫的轮廓都印得分明。
他拿出卷尺量了一下，又拍了十几张不同角度的照片。
做完这一切后，他站起来，拍了拍膝盖上的泥，对身后的队友说：撤，先出山再说。
所有人都没有异议。
虽然发现华南虎的踪迹让他们很激动，但毕竟是野生老虎，对他们的人身安全有非常大的威胁，他们得赶紧离开。
他们收拾设备后，沿着来路快速撤离山林。
沈屿走在队伍最后面，走了一百多米后回头看了一眼那片水源地，树影婆娑，水面在午后的阳光下泛着细碎的光，看起来和任何一个普通的山间水源没有什么区别。
一想到这里极有可能生活着野生华南虎，他就觉得此地实在美不胜收。
……
而远在几百公里外的一栋别墅里，许盛一大早起来吃完饭，就坐在书桌前准备看一份鸟类迁徙的论文。
他五十来岁，戴着一副眼睛，精神极好。
许盛这时才发现自己有一份卫星传输文件，他看了看时间，是他的学生沈屿夜间发来的，心里紧张了一下，能用卫星传输，难不成是沈屿那小子发现什么了不得的东西了？
他点开文件，看到那只虎爪，然后又看了看说明。
许盛盯着看了大约一分钟，然后摘掉眼镜又戴上，把图片放大到满屏，滑动着看了一遍，又看了一遍。
他拿手机的手微微抖了一下，随即整个人从椅子上站了起来，动作太快，膝盖撞了一下桌腿，茶杯晃了两晃，差点倒了。
许盛在房间里来回走了三趟，然后翻出通讯录，拨出了第一个电话。
电话那头是他在中科院的老朋友，做大型哺乳动物研究几十年的专家，许盛接通后只说了一句你看看我给你发的东西，挂了电话又拨了第二个，第三个。
一整个上午，他都在打电话，那张虎爪图片被转发给了六位不同领域的老朋友，几位专家根据附近植物情况，确认图片上的确是华南地区。
在确定图片的真实性后，这几位再也坐不住了，纷纷要亲自去看看。
都别急。
许盛知道他们跟自己一样的激动，连忙安抚。
沈屿还在山里，现在信号不通，等他出山再说，我们先做准备，要真是华南虎，我们得做好长期蹲守的方案，不能贸然进去把虎惊走了。
“好好好！”
“能再一次见到野生华南虎，我这辈子值了！”
“俺也一样！”
“……”
群消息叮叮咚咚的响着，许盛没再搭理，又把那份图片放大了又看了一遍。
他点了根烟，站在窗前，过了好一会儿才把烟灰弹进烟灰缸里。
沈屿这一趟出山走了将近十天才重新接收到手机信号。
他们沿着山谷和村镇之间的山路一路外撤，路不好走，有些路段被雨水冲断了，绕了两次远路。
等手机屏幕上终于跳出第一格信号时，沈屿的脚步还没停下，手机就开始剧烈地震动，一条接一条的消息弹出来，未接来电的提示像弹幕一样刷了满屏。
有他老师许盛的，有他师兄弟的，有好几个他没存号码但一看备注就知道是谁的老教授。
他站在路边，把那些消息一条一条看完，然后给许盛回了一个电话。
许盛接得很快，像一直在等。
沈屿，你确认过了？
沈屿连忙回答，确认过了，爪印、掌垫尺寸，都拍了照，位置我发您。
许盛在电话那头沉默了几秒，然后说：好，你在山外找个地方等，我带人过去，最多五天。
沈屿带着队伍在最近的一个山村里歇了下来，借住在一户人家的偏房里。
那户人家养了一只看家的大黄狗，看到几个陌生人进院子时叫了两声，秦晓蹲下去摸了摸它的脑袋，它很快就安静下来，尾巴还摇了摇。
五天后，许盛带着一支五人队伍出现在了村口。
他们开了两辆越野车，后备箱塞满了设备和补给，其中有两位是许盛的同辈专家，一位是长期研究华南虎种群遗传学的女教授，一位是专门做野外监测技术的工程师。
另外还有两个年轻助手，背着大包小包的器材，跟沈屿打了招呼就开始组装设备。
许盛站在村口的老槐树下，沈屿连忙迎了上去。
“老师您来了！”
许盛高兴的拍了拍他的肩膀，语气充满了喜悦。
你小子！真是个福星啊！你是去找黄腹角雉的，结果竟让你找到了华南虎的踪迹！要真的证实了，这下你要出名了！
“老师……哪有那么夸张。”
沈屿谦虚的说着，嘴笑得合都合不拢。
新队伍休整一日后，他带着他们重新踏上了进山的路。
一行人穿过稻田、绕过水库、翻过两道山梁，在第七天傍晚时重新进入了那片密林的边缘地带。
空气重新变得潮湿而闷热，树冠合拢，光线暗淡下来，脚下的泥土从硬实的山路变成了松软的腐殖层，踩上去几乎没有声音。
而在几十公里外的密林深处，周延礼正趴在洞口不远处的一片开阔地上，嘴里叼着一只黑熊的腿骨，正用力咬着把它砸开，露出里面骨髓。
三只虎崽子围在他身边，虎大正抱着另一块骨头啃得津津有味，虎二和虎三在旁边的草地上追着一只蝴蝶跑，扑了几次都没扑到，最后趴在地上喘气，尾巴尖沮丧地耷拉着。
周延礼把骨头里的骨髓吸干净，抬起眼皮看了看远处的林梢，风吹过去时树冠微微晃动了一下，又恢复了平静。
他把腿骨丢到一旁，站起来伸了个懒腰，尾巴甩了甩，走到虎二虎三旁边，用鼻尖拱了拱她们的肚皮，示意她们该回去休息了。
两只小虎不情不愿地站起来，跟在虎大身后慢吞吞地回了洞穴。
周延礼在洞口趴下来，下巴搁在前爪上，耳朵朝各个方向缓缓转动了一圈，丝毫不知道
他把平板端近了又挪远，换了三个角度反复看了好几遍，光线调亮、对比度拉高、局部放大，那只爪子的轮廓丝毫没有因为这些操作而模糊成其他动物的痕迹。
那掌垫的纹理、爪钩的弧度、趾骨之间的间距，每一条细节都在告诉他同一个事实。
这真的是一只老虎的爪子。
可这地方不该有老虎。
沈屿虽然不是大型猫科动物的专项研究者，但作为常年跑野外的高级鸟类学专家，他对华南地区的野生动物分布状况并不陌生。
野生华南虎最后一次得到科学确认的记录是在上世纪九十年代初，湖南某地的深山中发现过足迹和粪便，但从未拍到活体影像。
此后几十年里，关于华南虎的所有传闻，没有一例得到了dNA或清晰影像的证实。
世界自然保护联盟早已将野生华南虎列为野外灭绝，目前全中国仅存的约两百只华南虎，全部圈养在全国各地的动物园和野化基地里，追根溯源，全是当初六只野生个体的后代。
由于近亲繁殖，它们的体型和野性已经明显退化，与真正的野生虎相去甚远。
目前中国境内有野生虎分布的区域只有东北、西藏和云南边境，东北虎在黑龙江和吉林的密林里活动，孟加拉虎偶有在藏南和滇西南被拍到。
江西这片亚热带常绿阔叶林，从任何一份权威分布图上来看，都不该有野生老虎。
可他们确实拍到了。
一只巨大的、粗壮的、踩在落叶上的虎爪。
沈屿的脑子在几秒钟内经历了几轮高速运转，否认、质疑、重新评估、再质疑、最终停顿在某个他不敢立刻触碰的结论上。
他抬起头，看着周围四个同样目露紧张的队员，咽了一下口水，开口时声音有些颤抖。
大家……我们好像拍到了什么了不得的东西。
帐篷里安静了一瞬。
监测员第一个开口：沈老师，我确认过了，这爪子不可能是其他动物的。
秦晓攥着记录本，眼睛亮得发烫，声音压得极低：那……是华南虎？
最后的华南虎三个字他几乎是含在喉咙里说出来的，像是怕声音大了会把什么珍贵的东西吓跑。
沈屿没有回答，但他从折叠桌前站起来时腿差点撞翻了旁边的器材箱。
他原地走了两圈，然后猛地转过身，指着监测员说：卫星传图，把这张图片传给我老师，用卫星设备，花多少钱都行。
卫星传图昂贵而且速度极慢，沈屿这次科考的预算本就紧张，之前为了省经费他连方便面都买了最便宜的那款，但此刻他连一秒钟的犹豫都没有。
监测员立刻去架设备，沈屿站在帐篷门口，看着外面沉沉的夜色，手指无意识地捻着衣角。
他把截取下来的虎爪图片和一段简短说明传了过去，传完之后他没有躺下，而是在营地内外来回走了十几圈，直到天边泛起一层浅灰色的光时，才靠着背包迷迷糊糊地合了一会儿眼。
天一亮他就醒了，几乎是跳起来的。
早饭吃得飞快，所有人都比平时更安静更利索，沈屿把装备快速分配好，只说了一句话。
先撤到012号机位，看看现场还有没有其他痕迹。
一行人沿着来时的路线原路返回，脚步比来时快了不少，中途歇了两回，每次都不超过五分钟，急匆匆的。
到下午两点多时，他们重新回到了那片水源地。
沈屿蹲在012号摄像机旁边，目光沿着机位镜头朝向的范围仔细扫了一圈地面，然后他看到了距离机位大约五六米远的溪边淤泥地上，有一串清晰的爪印，每一个掌垫的轮廓都印得分明。
他拿出卷尺量了一下，又拍了十几张不同角度的照片。
做完这一切后，他站起来，拍了拍膝盖上的泥，对身后的队友说：撤，先出山再说。
所有人都没有异议。
虽然发现华南虎的踪迹让他们很激动，但毕竟是野生老虎，对他们的人身安全有非常大的威胁，他们得赶紧离开。
他们收拾设备后，沿着来路快速撤离山林。
沈屿走在队伍最后面，走了一百多米后回头看了一眼那片水源地，树影婆娑，水面在午后的阳光下泛着细碎的光，看起来和任何一个普通的山间水源没有什么区别。
一想到这里极有可能生活着野生华南虎，他就觉得此地实在美不胜收。
……
而远在几百公里外的一栋别墅里，许盛一大早起来吃完饭，就坐在书桌前准备看一份鸟类迁徙的论文。
他五十来岁，戴着一副眼睛，精神极好。
许盛这时才发现自己有一份卫星传输文件，他看了看时间，是他的学生沈屿夜间发来的，心里紧张了一下，能用卫星传输，难不成是沈屿那小子发现什么了不得的东西了？
他点开文件，看到那只虎爪，然后又看了看说明。
许盛盯着看了大约一分钟，然后摘掉眼镜又戴上，把图片放大到满屏，滑动着看了一遍，又看了一遍。
他拿手机的手微微抖了一下，随即整个人从椅子上站了起来，动作太快，膝盖撞了一下桌腿，茶杯晃了两晃，差点倒了。
许盛在房间里来回走了三趟，然后翻出通讯录，拨出了第一个电话。
电话那头是他在中科院的老朋友，做大型哺乳动物研究几十年的专家，许盛接通后只说了一句你看看我给你发的东西，挂了电话又拨了第二个，第三个。
一整个上午，他都在打电话，那张虎爪图片被转发给了六位不同领域的老朋友，几位专家根据附近植物情况，确认图片上的确是华南地区。
在确定图片的真实性后，这几位再也坐不住了，纷纷要亲自去看看。
都别急。
许盛知道他们跟自己一样的激动，连忙安抚。
沈屿还在山里，现在信号不通，等他出山再说，我们先做准备，要真是华南虎，我们得做好长期蹲守的方案，不能贸然进去把虎惊走了。
“好好好！”
“能再一次见到野生华南虎，我这辈子值了！”
“俺也一样！”
“……”
群消息叮叮咚咚的响着，许盛没再搭理，又把那份图片放大了又看了一遍。
他点了根烟，站在窗前，过了好一会儿才把烟灰弹进烟灰缸里。
沈屿这一趟出山走了将近十天才重新接收到手机信号。
他们沿着山谷和村镇之间的山路一路外撤，路不好走，有些路段被雨水冲断了，绕了两次远路。
等手机屏幕上终于跳出第一格信号时，沈屿的脚步还没停下，手机就开始剧烈地震动，一条接一条的消息弹出来，未接来电的提示像弹幕一样刷了满屏。
有他老师许盛的，有他师兄弟的，有好几个他没存号码但一看备注就知道是谁的老教授。
他站在路边，把那些消息一条一条看完，然后给许盛回了一个电话。
许盛接得很快，像一直在等。
沈屿，你确认过了？
沈屿连忙回答，确认过了，爪印、掌垫尺寸，都拍了照，位置我发您。
许盛在电话那头沉默了几秒，然后说：好，你在山外找个地方等，我带人过去，最多五天。
沈屿带着队伍在最近的一个山村里歇了下来，借住在一户人家的偏房里。
那户人家养了一只看家的大黄狗，看到几个陌生人进院子时叫了两声，秦晓蹲下去摸了摸它的脑袋，它很快就安静下来，尾巴还摇了摇。
五天后，许盛带着一支五人队伍出现在了村口。
他们开了两辆越野车，后备箱塞满了设备和补给，其中有两位是许盛的同辈专家，一位是长期研究华南虎种群遗传学的女教授，一位是专门做野外监测技术的工程师。
另外还有两个年轻助手，背着大包小包的器材，跟沈屿打了招呼就开始组装设备。
许盛站在村口的老槐树下，沈屿连忙迎了上去。
“老师您来了！”
许盛高兴的拍了拍他的肩膀，语气充满了喜悦。
你小子！真是个福星啊！你是去找黄腹角雉的，结果竟让你找到了华南虎的踪迹！要真的证实了，这下你要出名了！
“老师……哪有那么夸张。”
沈屿谦虚的说着，嘴笑得合都合不拢。
新队伍休整一日后，他带着他们重新踏上了进山的路。
一行人穿过稻田、绕过水库、翻过两道山梁，在第七天傍晚时重新进入了那片密林的边缘地带。
空气重新变得潮湿而闷热，树冠合拢，光线暗淡下来，脚下的泥土从硬实的山路变成了松软的腐殖层，踩上去几乎没有声音。
而在几十公里外的密林深处，周延礼正趴在洞口不远处的一片开阔地上，嘴里叼着一只黑熊的腿骨，正用力咬着把它砸开，露出里面骨髓。
三只虎崽子围在他身边，虎大正抱着另一块骨头啃得津津有味，虎二和虎三在旁边的草地上追着一只蝴蝶跑，扑了几次都没扑到，最后趴在地上喘气，尾巴尖沮丧地耷拉着。
周延礼把骨头里的骨髓吸干净，抬起眼皮看了看远处的林梢，风吹过去时树冠微微晃动了一下，又恢复了平静。
他把腿骨丢到一旁，站起来伸了个懒腰，尾巴甩了甩，走到虎二虎三旁边，用鼻尖拱了拱她们的肚皮，示意她们该回去休息了。
两只小虎不情不愿地站起来，跟在虎大身后慢吞吞地回了洞穴。
周延礼在洞口趴下来，下巴搁在前爪上，耳朵朝各个方向缓缓转动了一圈，丝毫不知道