能拖延时间。”墨机对李铁说，“对付炼气期的修士还行，筑基期就能硬闯，金丹期……根本挡不住。”
“能拖一刻是一刻。”李铁正在打磨一把长刀，磨刀石摩擦刀身的声音尖锐刺耳，“等盟主回来，我们就有更多本钱。”
“你觉得他能回来吗？”墨机轻声问。
李铁磨刀的动作停了一瞬，然后继续，更用力：“他必须回来。”
另一边，朱颖在训练挑选出来的九名队员。
矿洞深处有一片相对开阔的区域，以前是矿工休息的地方，现在被改成了训练场。朱颖站在场地中央，看着九个人排成一列。
“护送任务，最重要的是什么？”他问。
“保护货物！”王虎说。
“不对。”朱颖摇头，“是活着。”
他走到场地边缘，那里摆着十个装满沙子的麻袋，每个麻袋大约五十斤重。
“这些模拟货物。”朱颖说，“现在，每人背一个，绕场地跑五十圈。”
“啊？”张猛瞪大眼睛，“背着跑？”
“货物不会自己走路。”朱颖说，“开始。”
九个人面面相觑，最后还是王虎第一个上前，扛起麻袋甩到背上，迈开步子跑起来。其他人陆续跟上。
沙袋压在肩上的感觉很沉，麻袋粗糙的表面摩擦着衣服，很快就把肩部的布料磨得发烫。跑完十圈时，汗水已经浸透了每个人的后背，在火把光下反射出油亮的光泽。呼吸声变得粗重，脚步开始踉跄。
朱颖站在场边看着，手里拿着根竹棍。
“周明，腰挺直！沙袋要贴紧后背，分散重量！”
“钱五，呼吸节奏！两步一吸，两步一呼，别乱！”
“孙六，脚步落地要轻！你想把追兵引来吗？”
跑到三十圈时，一个叫赵四的猎户脚下一软，差点摔倒。朱颖的竹棍立刻点在他膝弯：“稳住！战场上摔倒，就是死！”
赵四咬牙撑住，继续跑。
五十圈跑完，九个人瘫倒在地，大口喘气，汗水把身下的地面都浸湿了，形成一片深色的水渍。矿洞里的空气闷热潮湿，混合着汗臭味和尘土味。
“休息一刻钟。”朱颖说，“然后练习阵型。”
“阵型？”周明喘着气问。
“五人一组，前后掩护，左右策应。”朱颖用竹棍在地上画出简单的图形，“护送货物不是单打独斗，需要配合。王虎、张猛、赵四、钱五、孙六，你们五人一组，主防御。周明、李七、刘八、陈九，加上我，五人一组，主机动。”
“机动？”周明不解。
“探查前路，清除障碍，引诱追兵，断后掩护。”朱颖说，“你们修为较低，但身手灵活，适合做这些。”
周明眼睛亮了：“我明白了！”
训练一直持续到深夜。
当朱颖宣布结束时，九个人几乎连走路的力气都没有了。苏婉带着医疗组的人送来草药汤，汤里加了补气的黄芪和当归，味道苦涩，但喝下去后，一股暖流从胃部扩散到四肢百骸。
“明天继续。”朱颖说，“直到你们背着五十斤沙袋，能悄无声息地走十里山路，还能随时投入战斗。”
---
第三天傍晚，赵掌柜如约而至。
这次他带了两个人，都是精壮的汉子，穿着四海商会的灰色劲装，腰间佩刀，眼神锐利。他们抬着一个大木箱，箱子很沉，放在地上时发出沉闷的撞击声。
“朱盟主，考虑得如何？”赵掌柜笑眯眯地问。
矿洞会客区里，朱颖、李铁、苏婉、墨机都在。火把的光照亮了赵掌柜圆润的脸，也照亮了他眼中那抹商人特有的精明。
“我们接下任务。”朱颖说。
“明智的选择。”赵掌柜拍了拍手，一个汉子打开木箱。
箱子里整整齐齐码放着二十把长刀，刀身乌黑，刃口泛着寒光。旁边还有几个小箱子，打开后，里面是各种药材：人参、灵芝、鹿茸、三七……都用油纸包着，保存完好。
“精铁刀，百炼而成，削铁如泥。”赵掌柜拿起一把，随手一挥，刀锋划过空气，发出轻微的嘶鸣声，“药材都是上等货，炮制得当，药效十足。粮食在外面，一百石，已经卸在洞口了。”
朱颖上前，拿起一把刀，手指抚过刀身。触感冰凉，重量适中，刀柄缠着防滑的麻绳，握感舒适。确实是好刀。
“情报呢？”他问。
赵掌柜从怀中取出一卷羊皮纸，展开。
上面画着一张详细的地图，标注了从鬼州到东海仙岛的路线，以及沿途的危险区域、补给点、可能遇到的势力。地图边缘还有密密麻麻的小字，记录着修仙联盟最近的动向。
“修仙联盟的围剿部队，已经集结完毕。”赵掌柜指着地图上的一个点，“就在这里，距离鬼州城八十里的青云宗别院。带队的是墨渊的亲传弟子，名叫林风，金丹后期修为，擅长风系法术，速度极快。副手两人，都是金丹初期。手下有筑基期修士二十人，炼气期一百人。”
朱颖盯着地图，瞳孔微缩。
一百二十人的修仙者部队，其中三个金丹期。
逆天盟现在只有五十多人，修为最高的才炼气三层。
这根本不是战斗，是屠杀。
“他们计划下个月初三出发，初五抵达这里。”赵掌柜的手指移到矿洞所在的位置，“也就是说，你们还有七天时间准备。不过……”
他顿了顿，看向朱颖：“如果你们接下护送任务，明天就要出发。因为那批货物必须在半个月内送到东海仙岛，否则就会失效。”
“货物到底是什么？”李铁忍不住问。
赵掌柜笑了笑：“到了东海仙岛，收货人自然会告诉你们。我只能说，那批货物对四海商会很重要，对收货人更重要。所以，护送任务只许成功，不许失败。”
“如果我们失败了呢？”苏婉轻声问。
“那四海商会会损失惨重。”赵掌柜说，“但你们，会死得更惨。因为收货人……脾气不太好。”
矿洞里的气氛凝重起来。
朱颖收起地图，看向赵掌柜：“货物在哪里？”
“明天辰时，鬼州城南十里，老槐树下。”赵掌柜说，“会有一辆马车等着你们。马车上除了货物，还有足够十个人吃一个月的干粮、清水，以及一些应急的丹药。护送路线地图也在车上。”
“明白了。”朱颖点头。
赵掌柜站起身，整理了一下衣袍：“那么，合作愉快。希望一个月后，我还能在这里见到朱盟主。”
他带着两个汉子离开，脚步声在矿洞通道里渐渐远去。
朱颖站在原地，看着那箱刀和药材，又看了看手中的地图。
七天。
他们只有七天时间。七天后，修仙联盟的大军就会压境。而他，明天就要离开，带着九个人，护送一批不知是什么的货物，前往三千里外的东海仙岛。
“盟主。”李铁的声音响起，“你放心去，总部交给我。就算拼了这条命，我也会守住这里，等你回来。”
朱颖转头看他，这个铁岩部落的汉子眼中燃烧着坚定的火焰。
“我不要你拼命。”朱颖说，“我要你活着，等我们回来。”
他走到岩壁前，最后一次抚过那行字。
生死与共，不抛弃同伴。
---
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
矿洞入口处，九个人已经整装待发。每人背着一个行囊，里面装着干粮、水袋、药品，腰间佩着新发的精铁刀。王虎等人还额外带了弓箭，箭囊里插满了羽箭。
苏婉把最后一个医疗包递给朱颖：“里面有三瓶止血散，两瓶解毒丹，一瓶回气丸。省着点用。”
“谢谢。”朱颖接过，塞进行囊。
墨机走过来，递给朱颖一个小木盒：“这是改良过的传讯机关鸟，翅膀上涂了隐形涂料，白天也看不见。如果遇到危险，或者需要传递消息，就放它回来。”
朱颖打开木盒，里面躺着一只巴掌大的木鸟，做工精致，栩栩如生。
“我记住了。”
李铁站在人群最前面，看着朱颖，嘴唇动了动，最终只说出一句话：“早点回来。”
朱颖点头，然后转身，看向九名队员。
“出发。”
十个人走出矿洞，踏入晨雾弥漫的山林。雾气湿冷，沾湿了衣袍，林间的鸟鸣声清脆悦耳，空气中弥漫着泥土和青草的清新气息。
他们沿着山路往下走，脚步轻快而坚定。
朱颖走在最前面，手中的地图已经熟记于心。从矿洞到鬼州城南十里的老槐树，大约需要两个时辰。辰时之前，他们必须赶到。
山路崎岖，但九个人经过三天的训练，已经适应了负重行军。沙袋训练的效果显现出来，五十斤的行囊背在肩上，并没有造成太大负担。他们保持着整齐的队形，王虎五人组在前，朱颖五人组在后，彼此照应。
走了约莫一个时辰，天色大亮，雾气渐渐散去。
山林里安静得有些异常。
朱颖忽然抬手，队伍立刻停下。
“怎么了？”王虎低声问。
朱颖没有回答，而是侧耳倾听。风穿过树林的声音，鸟雀飞过的振翅声，远处溪流的潺潺声……一切都正常，但就是太正常了。
“周明。”他轻声说，“上树，看看周围。”
周明点头，把行囊卸下，手脚并用爬上一棵大树。他的动作轻盈灵活，几乎没有发出声音。很快，他爬到树顶，透过枝叶向四周张望。
片刻后，他滑下来，脸色有些发白。
“东边三里
“能拖一刻是一刻。”李铁正在打磨一把长刀，磨刀石摩擦刀身的声音尖锐刺耳，“等盟主回来，我们就有更多本钱。”
“你觉得他能回来吗？”墨机轻声问。
李铁磨刀的动作停了一瞬，然后继续，更用力：“他必须回来。”
另一边，朱颖在训练挑选出来的九名队员。
矿洞深处有一片相对开阔的区域，以前是矿工休息的地方，现在被改成了训练场。朱颖站在场地中央，看着九个人排成一列。
“护送任务，最重要的是什么？”他问。
“保护货物！”王虎说。
“不对。”朱颖摇头，“是活着。”
他走到场地边缘，那里摆着十个装满沙子的麻袋，每个麻袋大约五十斤重。
“这些模拟货物。”朱颖说，“现在，每人背一个，绕场地跑五十圈。”
“啊？”张猛瞪大眼睛，“背着跑？”
“货物不会自己走路。”朱颖说，“开始。”
九个人面面相觑，最后还是王虎第一个上前，扛起麻袋甩到背上，迈开步子跑起来。其他人陆续跟上。
沙袋压在肩上的感觉很沉，麻袋粗糙的表面摩擦着衣服，很快就把肩部的布料磨得发烫。跑完十圈时，汗水已经浸透了每个人的后背，在火把光下反射出油亮的光泽。呼吸声变得粗重，脚步开始踉跄。
朱颖站在场边看着，手里拿着根竹棍。
“周明，腰挺直！沙袋要贴紧后背，分散重量！”
“钱五，呼吸节奏！两步一吸，两步一呼，别乱！”
“孙六，脚步落地要轻！你想把追兵引来吗？”
跑到三十圈时，一个叫赵四的猎户脚下一软，差点摔倒。朱颖的竹棍立刻点在他膝弯：“稳住！战场上摔倒，就是死！”
赵四咬牙撑住，继续跑。
五十圈跑完，九个人瘫倒在地，大口喘气，汗水把身下的地面都浸湿了，形成一片深色的水渍。矿洞里的空气闷热潮湿，混合着汗臭味和尘土味。
“休息一刻钟。”朱颖说，“然后练习阵型。”
“阵型？”周明喘着气问。
“五人一组，前后掩护，左右策应。”朱颖用竹棍在地上画出简单的图形，“护送货物不是单打独斗，需要配合。王虎、张猛、赵四、钱五、孙六，你们五人一组，主防御。周明、李七、刘八、陈九，加上我，五人一组，主机动。”
“机动？”周明不解。
“探查前路，清除障碍，引诱追兵，断后掩护。”朱颖说，“你们修为较低，但身手灵活，适合做这些。”
周明眼睛亮了：“我明白了！”
训练一直持续到深夜。
当朱颖宣布结束时，九个人几乎连走路的力气都没有了。苏婉带着医疗组的人送来草药汤，汤里加了补气的黄芪和当归，味道苦涩，但喝下去后，一股暖流从胃部扩散到四肢百骸。
“明天继续。”朱颖说，“直到你们背着五十斤沙袋，能悄无声息地走十里山路，还能随时投入战斗。”
---
第三天傍晚，赵掌柜如约而至。
这次他带了两个人，都是精壮的汉子，穿着四海商会的灰色劲装，腰间佩刀，眼神锐利。他们抬着一个大木箱，箱子很沉，放在地上时发出沉闷的撞击声。
“朱盟主，考虑得如何？”赵掌柜笑眯眯地问。
矿洞会客区里，朱颖、李铁、苏婉、墨机都在。火把的光照亮了赵掌柜圆润的脸，也照亮了他眼中那抹商人特有的精明。
“我们接下任务。”朱颖说。
“明智的选择。”赵掌柜拍了拍手，一个汉子打开木箱。
箱子里整整齐齐码放着二十把长刀，刀身乌黑，刃口泛着寒光。旁边还有几个小箱子，打开后，里面是各种药材：人参、灵芝、鹿茸、三七……都用油纸包着，保存完好。
“精铁刀，百炼而成，削铁如泥。”赵掌柜拿起一把，随手一挥，刀锋划过空气，发出轻微的嘶鸣声，“药材都是上等货，炮制得当，药效十足。粮食在外面，一百石，已经卸在洞口了。”
朱颖上前，拿起一把刀，手指抚过刀身。触感冰凉，重量适中，刀柄缠着防滑的麻绳，握感舒适。确实是好刀。
“情报呢？”他问。
赵掌柜从怀中取出一卷羊皮纸，展开。
上面画着一张详细的地图，标注了从鬼州到东海仙岛的路线，以及沿途的危险区域、补给点、可能遇到的势力。地图边缘还有密密麻麻的小字，记录着修仙联盟最近的动向。
“修仙联盟的围剿部队，已经集结完毕。”赵掌柜指着地图上的一个点，“就在这里，距离鬼州城八十里的青云宗别院。带队的是墨渊的亲传弟子，名叫林风，金丹后期修为，擅长风系法术，速度极快。副手两人，都是金丹初期。手下有筑基期修士二十人，炼气期一百人。”
朱颖盯着地图，瞳孔微缩。
一百二十人的修仙者部队，其中三个金丹期。
逆天盟现在只有五十多人，修为最高的才炼气三层。
这根本不是战斗，是屠杀。
“他们计划下个月初三出发，初五抵达这里。”赵掌柜的手指移到矿洞所在的位置，“也就是说，你们还有七天时间准备。不过……”
他顿了顿，看向朱颖：“如果你们接下护送任务，明天就要出发。因为那批货物必须在半个月内送到东海仙岛，否则就会失效。”
“货物到底是什么？”李铁忍不住问。
赵掌柜笑了笑：“到了东海仙岛，收货人自然会告诉你们。我只能说，那批货物对四海商会很重要，对收货人更重要。所以，护送任务只许成功，不许失败。”
“如果我们失败了呢？”苏婉轻声问。
“那四海商会会损失惨重。”赵掌柜说，“但你们，会死得更惨。因为收货人……脾气不太好。”
矿洞里的气氛凝重起来。
朱颖收起地图，看向赵掌柜：“货物在哪里？”
“明天辰时，鬼州城南十里，老槐树下。”赵掌柜说，“会有一辆马车等着你们。马车上除了货物，还有足够十个人吃一个月的干粮、清水，以及一些应急的丹药。护送路线地图也在车上。”
“明白了。”朱颖点头。
赵掌柜站起身，整理了一下衣袍：“那么，合作愉快。希望一个月后，我还能在这里见到朱盟主。”
他带着两个汉子离开，脚步声在矿洞通道里渐渐远去。
朱颖站在原地，看着那箱刀和药材，又看了看手中的地图。
七天。
他们只有七天时间。七天后，修仙联盟的大军就会压境。而他，明天就要离开，带着九个人，护送一批不知是什么的货物，前往三千里外的东海仙岛。
“盟主。”李铁的声音响起，“你放心去，总部交给我。就算拼了这条命，我也会守住这里，等你回来。”
朱颖转头看他，这个铁岩部落的汉子眼中燃烧着坚定的火焰。
“我不要你拼命。”朱颖说，“我要你活着，等我们回来。”
他走到岩壁前，最后一次抚过那行字。
生死与共，不抛弃同伴。
---
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
矿洞入口处，九个人已经整装待发。每人背着一个行囊，里面装着干粮、水袋、药品，腰间佩着新发的精铁刀。王虎等人还额外带了弓箭，箭囊里插满了羽箭。
苏婉把最后一个医疗包递给朱颖：“里面有三瓶止血散，两瓶解毒丹，一瓶回气丸。省着点用。”
“谢谢。”朱颖接过，塞进行囊。
墨机走过来，递给朱颖一个小木盒：“这是改良过的传讯机关鸟，翅膀上涂了隐形涂料，白天也看不见。如果遇到危险，或者需要传递消息，就放它回来。”
朱颖打开木盒，里面躺着一只巴掌大的木鸟，做工精致，栩栩如生。
“我记住了。”
李铁站在人群最前面，看着朱颖，嘴唇动了动，最终只说出一句话：“早点回来。”
朱颖点头，然后转身，看向九名队员。
“出发。”
十个人走出矿洞，踏入晨雾弥漫的山林。雾气湿冷，沾湿了衣袍，林间的鸟鸣声清脆悦耳，空气中弥漫着泥土和青草的清新气息。
他们沿着山路往下走，脚步轻快而坚定。
朱颖走在最前面，手中的地图已经熟记于心。从矿洞到鬼州城南十里的老槐树，大约需要两个时辰。辰时之前，他们必须赶到。
山路崎岖，但九个人经过三天的训练，已经适应了负重行军。沙袋训练的效果显现出来，五十斤的行囊背在肩上，并没有造成太大负担。他们保持着整齐的队形，王虎五人组在前，朱颖五人组在后，彼此照应。
走了约莫一个时辰，天色大亮，雾气渐渐散去。
山林里安静得有些异常。
朱颖忽然抬手，队伍立刻停下。
“怎么了？”王虎低声问。
朱颖没有回答，而是侧耳倾听。风穿过树林的声音，鸟雀飞过的振翅声，远处溪流的潺潺声……一切都正常，但就是太正常了。
“周明。”他轻声说，“上树，看看周围。”
周明点头，把行囊卸下，手脚并用爬上一棵大树。他的动作轻盈灵活，几乎没有发出声音。很快，他爬到树顶，透过枝叶向四周张望。
片刻后，他滑下来，脸色有些发白。
“东边三里