黎明前的黑暗最是深沉。
朱颖站在刘家村村口，手中紧握着那块温润的玉佩。玉佩在掌心微微发烫，一丝丝清凉的灵气顺着经脉渗入体内，缓慢修复着那些几乎破碎的内脏。他能感觉到断裂的肋骨在愈合，但每一下呼吸依然带来撕裂般的疼痛。胸前的伤口已经结痂，王大夫用草药和布条层层包裹，但渗出的血迹还是将布条染成了暗红色。
村口聚集了几乎所有的幸存村民。
老村长刘福拄着拐杖，佝偻着背站在最前面。老人脸上皱纹深如沟壑，眼睛里布满血丝，但此刻却强撑着站得笔直。他身后，是三十几个幸存的村民——有老人，有妇女，有孩子，还有几个年轻力壮的小伙子。他们脸上都带着疲惫和悲伤，但看向朱颖的眼神里，却充满了感激和不舍。
“朱颖啊……”刘福的声音沙哑，“这一去，山高路远，你……你要保重。”
朱颖点了点头。
他看向人群中的母亲——那个瘦弱的妇人正紧紧抱着妹妹朱小玉，眼泪无声地流淌。父亲站在母亲身边，一只手搭在她肩上，另一只手紧紧握成拳头。朱颖能看见父亲眼中的血丝，看见他咬紧的牙关，看见他强忍着不让泪水流下的模样。
“爹，娘。”朱颖开口，声音有些发颤，“我走了。”
母亲突然挣脱父亲的搀扶，踉跄着冲过来，一把抱住朱颖。她的手臂很瘦，力气却大得惊人，仿佛要将儿子永远留在身边。朱颖能感觉到母亲的身体在颤抖，能听见她压抑的抽泣声，能闻到她身上那股熟悉的、带着皂角清香的气息。
“儿啊……我的儿啊……”母亲的声音破碎不堪，“你一定要……一定要活着回来……”
朱颖闭上眼睛，深深吸了一口气。
胸腔里传来剧痛，但他没有推开母亲，只是轻轻拍了拍她的背：“娘，我会回来的。等我学成本事，就回来接你们去城里。”
“别说了。”父亲走过来，将母亲拉开。这个沉默寡言的中年汉子看着儿子，看了很久，最后只说了一句话：“活着。”
两个字，重如千钧。
朱颖用力点头。
李长风从村口另一侧走来。这位青云宗外门弟子已经换上了一身干净的青色长衫，伤势恢复了大半，虽然脸色还有些苍白，但行动已无大碍。他背着一个简单的行囊，腰间挂着一柄长剑，剑鞘上刻着青云宗的云纹标志。
“准备好了吗？”李长风问。
朱颖再次点头。
他最后看了一眼刘家村——这个他生活了十六年的地方。村口的石碑已经碎裂，房屋倒塌了大半，空气中还弥漫着淡淡的焦糊味和血腥味。但废墟之间，已经有村民开始清理，开始重建。生命总是如此，无论遭遇多大的灾难，总会挣扎着继续前行。
“走吧。”朱颖说。
他转身，迈出了第一步。
右脚落地时，胸口的剧痛让他眼前一黑，险些栽倒。李长风眼疾手快扶住他，朱颖咬紧牙关，站稳身形。第二步，第三步……每一步都像是踩在刀尖上，每一次呼吸都带来撕裂般的疼痛。但他没有停下，没有回头。
身后传来村民们的呼喊声。
“朱颖！一路平安！”
“一定要回来啊！”
“我们等你！”
声音渐渐远去，被清晨的山风吹散。朱颖没有回头，他知道，一旦回头，就再也迈不动脚步了。这条路必须走，哪怕爬，也要爬到鬼州城。
***
山路崎岖，蜿蜒如蛇。
从刘家村到鬼州城，需要穿过三座山岭，渡过两条河流，全程约三百里。若是常人，轻装简行也要走上七八天。而朱颖现在的情况，能走多快，连他自己都不知道。
第一天，他们只走了二十里。
太阳升起又落下，山林间的光线从昏暗到明亮再到昏暗。朱颖拄着一根粗树枝做成的拐杖，每一步都走得极其艰难。汗水浸透了衣衫，与伤口渗出的血水混在一起，在背上结了一层黏腻的硬壳。李长风几次想要背他，都被他拒绝了。
“我能走。”朱颖总是这样说。
黄昏时分，他们在一条小溪边停下休息。
李长风生起篝火，从行囊里取出干粮和肉干。朱颖靠在一块大石头上，解开胸前的布条。伤口又裂开了，鲜血将草药染成暗红色。他取出王大夫给的药粉，撒在伤口上，那是一种刺骨的灼痛，但他连眉头都没皱一下。
“你这样不行。”李长风递过水囊，“伤势太重，强行赶路只会加重。”
朱颖接过水囊，喝了一口。清凉的水滑过干裂的喉咙，带来短暂的舒适。他看向手中的玉佩，玉佩在篝火的映照下泛着温润的光泽，其中的灵气依然在缓缓流淌，修复着他的身体。
“还有九天。”朱颖说，“初八之前，必须赶到鬼州城。”
“我知道。”李长风叹了口气，“但如果你死在半路上，一切就都白费了。”
朱颖没有回答。
他闭上眼睛，开始运转前世记忆中的基础吐纳法。那是最粗浅的修炼法门，凡人武者用来强身健体，修仙者根本不屑一顾。但此刻，这法门配合玉佩中的灵气，却成了他唯一的救命稻草。
灵气顺着经脉流淌，所过之处带来丝丝清凉。断裂的骨骼在缓慢愈合，破损的内脏在缓慢修复。虽然速度慢得令人绝望，但至少，他在恢复。
夜深了。
山林里传来虫鸣和野兽的嚎叫。篝火噼啪作响，火星升腾而起，在夜空中闪烁几下便消失不见。朱颖靠在石头上，半睡半醒。前世记忆在脑海中翻涌——那些惨死的家人，那些狞笑的仇人，那些鲜血和火焰……
突然，远处传来马蹄声。
朱颖猛地睁开眼睛。
李长风也已经起身，手按在剑柄上，警惕地看向声音传来的方向。那是东边的山路，马蹄声杂乱而急促，至少有十几匹马，正在快速接近。
“躲起来。”李长风低声道。
两人迅速熄灭篝火，躲进旁边的灌木丛中。朱颖屏住呼吸，胸口的剧痛让他额头冒出冷汗，但他死死咬着牙，不发出一点声音。
马蹄声越来越近。
火把的光芒照亮了山路，那是一支商队——五辆马车，十几匹驮马，还有二十几个护卫。商队行进的速度很快，但护卫们脸上都带着紧张和疲惫，马车上还有几处刀剑砍过的痕迹。
“快！再快点！”一个粗犷的声音喝道，“天黑之前必须穿过黑风岭！”
“首领，马匹已经跑不动了！”有人回应。
“跑不动也得跑！那群山贼随时可能追上来！”
商队从他们藏身的灌木丛前疾驰而过。朱颖看清了那个首领——是个四十多岁的中年汉子，身材魁梧，脸上有一道刀疤，从眉骨一直延伸到嘴角，让他看起来格外凶悍。但此刻，这汉子的眼睛里却满是焦虑和恐惧。
商队刚刚过去不到半刻钟，后方又传来马蹄声。
这次的声音更加杂乱，还夹杂着呼喝和怪叫。火把的光芒更加密集，至少有三十多人，骑着的马匹也更为高大健壮。为首的是个独眼大汉，光着膀子，胸口纹着一只狰狞的狼头。
“追！他们跑不远！”独眼大汉吼道，“那批货值三千两银子！抢到手，兄弟们半年不愁吃喝！”
山贼。
朱颖的心沉了下去。
前世，他也遇到过山贼。那些盘踞在官道旁、山林中的匪徒，杀人越货，无恶不作。普通人遇到他们，要么破财消灾，要么尸骨无存。而眼前这支商队，显然已经被盯上了。
“怎么办？”李长风低声问。
朱颖没有立刻回答。
他看向商队消失的方向，又看向越来越近的山贼。胸口的疼痛在加剧，手中的玉佩微微发烫。前世记忆在脑海中翻涌——那些关于山贼的弱点，那些可以利用的地形，那些以弱胜强的战术……
“帮他们。”朱颖说。
李长风皱眉：“你的伤……”
“山贼有三十多人，商队只有二十几个护卫，而且已经人困马乏。”朱颖快速说道，“如果被追上，商队必死无疑。而我们……我们需要情报，需要了解鬼州城现在的情况，需要知道选拔大会的具体细节。”
“你想借助商队的力量？”
“互惠互利。”朱颖挣扎着站起身，“他们需要有人帮他们击退山贼，我们需要有人带我们快速抵达鬼州城。而且……商队首领见多识广，肯定知道更多关于修仙者选拔的消息。”
李长风沉默片刻，最终点了点头：“怎么打？”
朱颖看向四周的地形。
这是一段狭窄的山路，两侧是陡峭的山坡，山坡上长满了茂密的灌木和树木。山路前方百丈处有一个急转弯，转弯处有一块巨大的岩石，岩石后面是一片相对开阔的空地。
“你绕到前面去，在转弯处设伏。”朱颖说，“我用计把他们引过去。”
“你？”李长风盯着他，“你现在连走路都困难。”
“所以才要用计。”朱颖从怀中取出一个小布包，那是王大夫给他的草药，其中有一种叫做“迷魂草”的粉末，点燃后会释放出无色无味的烟雾，吸入者会头晕目眩，四肢无力。
“你要用毒？”
“不是毒，是药。”朱颖说，“足够让他们失去战斗力，但不会致命。”
李长风深深看了他一眼，没有再反对。他身形一闪，如同鬼魅般消失在夜色中，朝着山路前方的转弯处掠去。朱颖则拄着拐杖，朝着商队消失的方向追去。
每一步都带来剧痛。
汗水浸透了衣衫，鲜血从伤口渗出，但他没有停下。脑海中，前世记忆在飞速运转——那些关于山贼的习性，那些可以利用的心理弱点，那些以少胜
朱颖站在刘家村村口，手中紧握着那块温润的玉佩。玉佩在掌心微微发烫，一丝丝清凉的灵气顺着经脉渗入体内，缓慢修复着那些几乎破碎的内脏。他能感觉到断裂的肋骨在愈合，但每一下呼吸依然带来撕裂般的疼痛。胸前的伤口已经结痂，王大夫用草药和布条层层包裹，但渗出的血迹还是将布条染成了暗红色。
村口聚集了几乎所有的幸存村民。
老村长刘福拄着拐杖，佝偻着背站在最前面。老人脸上皱纹深如沟壑，眼睛里布满血丝，但此刻却强撑着站得笔直。他身后，是三十几个幸存的村民——有老人，有妇女，有孩子，还有几个年轻力壮的小伙子。他们脸上都带着疲惫和悲伤，但看向朱颖的眼神里，却充满了感激和不舍。
“朱颖啊……”刘福的声音沙哑，“这一去，山高路远，你……你要保重。”
朱颖点了点头。
他看向人群中的母亲——那个瘦弱的妇人正紧紧抱着妹妹朱小玉，眼泪无声地流淌。父亲站在母亲身边，一只手搭在她肩上，另一只手紧紧握成拳头。朱颖能看见父亲眼中的血丝，看见他咬紧的牙关，看见他强忍着不让泪水流下的模样。
“爹，娘。”朱颖开口，声音有些发颤，“我走了。”
母亲突然挣脱父亲的搀扶，踉跄着冲过来，一把抱住朱颖。她的手臂很瘦，力气却大得惊人，仿佛要将儿子永远留在身边。朱颖能感觉到母亲的身体在颤抖，能听见她压抑的抽泣声，能闻到她身上那股熟悉的、带着皂角清香的气息。
“儿啊……我的儿啊……”母亲的声音破碎不堪，“你一定要……一定要活着回来……”
朱颖闭上眼睛，深深吸了一口气。
胸腔里传来剧痛，但他没有推开母亲，只是轻轻拍了拍她的背：“娘，我会回来的。等我学成本事，就回来接你们去城里。”
“别说了。”父亲走过来，将母亲拉开。这个沉默寡言的中年汉子看着儿子，看了很久，最后只说了一句话：“活着。”
两个字，重如千钧。
朱颖用力点头。
李长风从村口另一侧走来。这位青云宗外门弟子已经换上了一身干净的青色长衫，伤势恢复了大半，虽然脸色还有些苍白，但行动已无大碍。他背着一个简单的行囊，腰间挂着一柄长剑，剑鞘上刻着青云宗的云纹标志。
“准备好了吗？”李长风问。
朱颖再次点头。
他最后看了一眼刘家村——这个他生活了十六年的地方。村口的石碑已经碎裂，房屋倒塌了大半，空气中还弥漫着淡淡的焦糊味和血腥味。但废墟之间，已经有村民开始清理，开始重建。生命总是如此，无论遭遇多大的灾难，总会挣扎着继续前行。
“走吧。”朱颖说。
他转身，迈出了第一步。
右脚落地时，胸口的剧痛让他眼前一黑，险些栽倒。李长风眼疾手快扶住他，朱颖咬紧牙关，站稳身形。第二步，第三步……每一步都像是踩在刀尖上，每一次呼吸都带来撕裂般的疼痛。但他没有停下，没有回头。
身后传来村民们的呼喊声。
“朱颖！一路平安！”
“一定要回来啊！”
“我们等你！”
声音渐渐远去，被清晨的山风吹散。朱颖没有回头，他知道，一旦回头，就再也迈不动脚步了。这条路必须走，哪怕爬，也要爬到鬼州城。
***
山路崎岖，蜿蜒如蛇。
从刘家村到鬼州城，需要穿过三座山岭，渡过两条河流，全程约三百里。若是常人，轻装简行也要走上七八天。而朱颖现在的情况，能走多快，连他自己都不知道。
第一天，他们只走了二十里。
太阳升起又落下，山林间的光线从昏暗到明亮再到昏暗。朱颖拄着一根粗树枝做成的拐杖，每一步都走得极其艰难。汗水浸透了衣衫，与伤口渗出的血水混在一起，在背上结了一层黏腻的硬壳。李长风几次想要背他，都被他拒绝了。
“我能走。”朱颖总是这样说。
黄昏时分，他们在一条小溪边停下休息。
李长风生起篝火，从行囊里取出干粮和肉干。朱颖靠在一块大石头上，解开胸前的布条。伤口又裂开了，鲜血将草药染成暗红色。他取出王大夫给的药粉，撒在伤口上，那是一种刺骨的灼痛，但他连眉头都没皱一下。
“你这样不行。”李长风递过水囊，“伤势太重，强行赶路只会加重。”
朱颖接过水囊，喝了一口。清凉的水滑过干裂的喉咙，带来短暂的舒适。他看向手中的玉佩，玉佩在篝火的映照下泛着温润的光泽，其中的灵气依然在缓缓流淌，修复着他的身体。
“还有九天。”朱颖说，“初八之前，必须赶到鬼州城。”
“我知道。”李长风叹了口气，“但如果你死在半路上，一切就都白费了。”
朱颖没有回答。
他闭上眼睛，开始运转前世记忆中的基础吐纳法。那是最粗浅的修炼法门，凡人武者用来强身健体，修仙者根本不屑一顾。但此刻，这法门配合玉佩中的灵气，却成了他唯一的救命稻草。
灵气顺着经脉流淌，所过之处带来丝丝清凉。断裂的骨骼在缓慢愈合，破损的内脏在缓慢修复。虽然速度慢得令人绝望，但至少，他在恢复。
夜深了。
山林里传来虫鸣和野兽的嚎叫。篝火噼啪作响，火星升腾而起，在夜空中闪烁几下便消失不见。朱颖靠在石头上，半睡半醒。前世记忆在脑海中翻涌——那些惨死的家人，那些狞笑的仇人，那些鲜血和火焰……
突然，远处传来马蹄声。
朱颖猛地睁开眼睛。
李长风也已经起身，手按在剑柄上，警惕地看向声音传来的方向。那是东边的山路，马蹄声杂乱而急促，至少有十几匹马，正在快速接近。
“躲起来。”李长风低声道。
两人迅速熄灭篝火，躲进旁边的灌木丛中。朱颖屏住呼吸，胸口的剧痛让他额头冒出冷汗，但他死死咬着牙，不发出一点声音。
马蹄声越来越近。
火把的光芒照亮了山路，那是一支商队——五辆马车，十几匹驮马，还有二十几个护卫。商队行进的速度很快，但护卫们脸上都带着紧张和疲惫，马车上还有几处刀剑砍过的痕迹。
“快！再快点！”一个粗犷的声音喝道，“天黑之前必须穿过黑风岭！”
“首领，马匹已经跑不动了！”有人回应。
“跑不动也得跑！那群山贼随时可能追上来！”
商队从他们藏身的灌木丛前疾驰而过。朱颖看清了那个首领——是个四十多岁的中年汉子，身材魁梧，脸上有一道刀疤，从眉骨一直延伸到嘴角，让他看起来格外凶悍。但此刻，这汉子的眼睛里却满是焦虑和恐惧。
商队刚刚过去不到半刻钟，后方又传来马蹄声。
这次的声音更加杂乱，还夹杂着呼喝和怪叫。火把的光芒更加密集，至少有三十多人，骑着的马匹也更为高大健壮。为首的是个独眼大汉，光着膀子，胸口纹着一只狰狞的狼头。
“追！他们跑不远！”独眼大汉吼道，“那批货值三千两银子！抢到手，兄弟们半年不愁吃喝！”
山贼。
朱颖的心沉了下去。
前世，他也遇到过山贼。那些盘踞在官道旁、山林中的匪徒，杀人越货，无恶不作。普通人遇到他们，要么破财消灾，要么尸骨无存。而眼前这支商队，显然已经被盯上了。
“怎么办？”李长风低声问。
朱颖没有立刻回答。
他看向商队消失的方向，又看向越来越近的山贼。胸口的疼痛在加剧，手中的玉佩微微发烫。前世记忆在脑海中翻涌——那些关于山贼的弱点，那些可以利用的地形，那些以弱胜强的战术……
“帮他们。”朱颖说。
李长风皱眉：“你的伤……”
“山贼有三十多人，商队只有二十几个护卫，而且已经人困马乏。”朱颖快速说道，“如果被追上，商队必死无疑。而我们……我们需要情报，需要了解鬼州城现在的情况，需要知道选拔大会的具体细节。”
“你想借助商队的力量？”
“互惠互利。”朱颖挣扎着站起身，“他们需要有人帮他们击退山贼，我们需要有人带我们快速抵达鬼州城。而且……商队首领见多识广，肯定知道更多关于修仙者选拔的消息。”
李长风沉默片刻，最终点了点头：“怎么打？”
朱颖看向四周的地形。
这是一段狭窄的山路，两侧是陡峭的山坡，山坡上长满了茂密的灌木和树木。山路前方百丈处有一个急转弯，转弯处有一块巨大的岩石，岩石后面是一片相对开阔的空地。
“你绕到前面去，在转弯处设伏。”朱颖说，“我用计把他们引过去。”
“你？”李长风盯着他，“你现在连走路都困难。”
“所以才要用计。”朱颖从怀中取出一个小布包，那是王大夫给他的草药，其中有一种叫做“迷魂草”的粉末，点燃后会释放出无色无味的烟雾，吸入者会头晕目眩，四肢无力。
“你要用毒？”
“不是毒，是药。”朱颖说，“足够让他们失去战斗力，但不会致命。”
李长风深深看了他一眼，没有再反对。他身形一闪，如同鬼魅般消失在夜色中，朝着山路前方的转弯处掠去。朱颖则拄着拐杖，朝着商队消失的方向追去。
每一步都带来剧痛。
汗水浸透了衣衫，鲜血从伤口渗出，但他没有停下。脑海中，前世记忆在飞速运转——那些关于山贼的习性，那些可以利用的心理弱点，那些以少胜