省城比府城大得多。
城门高，街道宽，连路边卖馄饨的摊子都敢挂“百年老汤”的牌。
城门口还贴着乡试告示。
红纸新糊，黑字端正，写着诸生入场规矩、禁带之物、点名时辰。
许多考生围在那里仰头看，像看一条通往命运的窄桥。
桥头明明写着“公平取士”。
桥下却早有人把石头搬走了。
陆小乙看得眼睛发直。
“公子，这汤真有百年？”
谢停云瞥了一眼。
“多半是锅没洗百年。”
陆小乙默默把刚伸出去的脚收回来。
乡试将近，省城像一锅烧开的水。
各府举子陆续入城。
有人骑高头大马，有人坐锦帷车，有人身后跟着十几个仆从，书箱比寻常人家的衣柜还大。
也有人背着破包袱，站在城门口摸路引，摸了半天只摸出一块冷饼。
贫富之差，在这里不必写文章。
一眼便是题目。
谢停云一行先去了贡院附近。
沈砚舟的备录里写得清楚：乡试三场，耗人心力。住得离贡院近些，少走一步路，便多存一口气。
可第一家客栈刚进门，掌柜便把笑脸收了。
“客满。”
陆小乙看向大堂。
大堂空着一半。
“掌柜的，这不还有桌？”
掌柜道：“桌有，房无。”
“那后院呢？”
“也无。”
“楼上呢？”
“更无。”
谢停云笑了笑：“你不如直接说，寒门无。”
掌柜脸色微变。
柜台旁几个锦衣学子闻声转头。
为首那人摇着洒金折扇，目光在谢停云旧袍上一扫，笑道：“掌柜说话还是太委婉。贡院三里内的上房，早在半月前就被各家订完了。诸位来得晚，怨不得旁人。”
陆小乙嘀咕：“半月前？那时候乡试路引才刚发呢。”
锦衣学子笑意更深。
“所以说，寒门读书辛苦。不只辛苦在书上，也辛苦在消息慢。”
这话一出，旁边几人都笑了。
顾怀璧脸色冷下来。
他出身名门，自然知道这些手段。
客栈、车马、考前名师、试题风向，世家从来不会只在考卷上赢。
他们赢在入场之前。
谢停云却没动怒，只看向那锦衣学子。
“兄台贵姓？”
“平江周氏，周云策。”
周云策折扇一合。
“你便是谢停云吧？青云榜末位，府城近日传得很凶。”
陆小乙立刻挺胸：“知道我家公子还敢阴阳怪气？”
谢停云按住他。
周云策笑道：“我只是好心提醒。省城不比府城，青云榜末位在这里吓不住人。乡试看的是真功夫，不是百姓围着喊几句口号。”
谢停云认真点头。
“有道理。”
周云策微怔。
谢停云又道：“不过你们既然这么有真功夫，为什么先把客栈包了？”
大堂一静。
陆小乙噗地笑出声。
周云策脸色沉了沉。
“住得近，也是本事。”
“确实。”谢停云道，“投胎也是本事。只是这本事不考，不然你们早该连中三元。”
有人忍不住笑。
周云策脸色彻底难看。
顾怀璧偏过头，嘴角轻轻压了一下。
他发现谢停云此人最可怕的地方，不是会写诗，而是能把人骂得像被圣贤批注。
掌柜连忙打圆场：“几位公子，小店真无房了。”
谢停云不再纠缠。
“走。”
他们连问七家。
答案都一样。
客满。
更有甚者，门口直接挂着牌子。
“只接旧客。”
陆小乙气得跳脚：“什么旧客？我看就是旧钱！”
姜照雪一路沉默。
直到第八家客栈也拒了，她才冷声道：“我可以调一处宅子。”
谢停云摇头。
“不用。”
姜照雪皱眉：“你要睡街？”
“睡街不至于。”
顾怀璧道：“我在省城有故交。”
“也不用。”
谢停云看向贡院方向。
那片高墙外，许多寒门考生拖着行李在街边徘徊。
有人问客栈被赶出来。
有人在墙根下啃冷饼。
还有人拿着最后几枚铜钱，站在饭摊前犹豫半天，最后只要了一碗热汤。
这哪里只是他一个人的住处问题。
这是乡试第一道门槛。
它不写在律令里。
却比律令更冷。
谢停云识海中，书库微微震动。
书灵道：“检测到科举资源垄断现象。可调用社会组织与临时互助方案。”
谢停云在心里道：“先记账。”
“宿主不立刻使用？”
“得先找到人。”
“找谁？”
谢停云看着那些落魄考生。
“找同桌。”
书灵：“？”
谢停云没解释。
他走到一个蹲在墙边的年轻考生面前。
那人衣衫洗得发白，怀里抱着书箱，书箱边角都磨破了。
“兄台，可知附近哪里能落脚？”
年轻考生抬头，警惕地看他一眼。
“你也是没房的？”
陆小乙立刻道：“我们问了八家，全都说满。”
年轻考生苦笑。
“八家算什么。我问了十三家。最后掌柜指了条路。”
“哪里？”
年轻考生往城西一指。
“城隍庙后头，有座废庙。漏雨，没门，夜里有耗子。但不收钱。”
陆小乙倒吸一口凉气。
“耗子还不收钱，这条件听着像它们是房东。”
年轻考生被逗得一笑，又很快收住。
“你们若去，早些去。今晚怕是连破庙都要占位。”
周云策等人不知何时跟了出来。
听见“破庙”二字，几名世家学子笑得毫不掩饰。
“青云榜谢才子，住破庙赴乡试，也算省城一景。”
“说不得明日就有新诗，题作《庙中老鼠赠我席》。”
陆小乙怒道：“你们才跟老鼠同席！”
谢停云却笑了。
他向那年轻考生拱手。
“多谢兄台指路。”
然后转身对众人道：“走，住庙。”
顾怀璧眉头紧皱：“你真去？”
“为何不去？”
谢停云背起书箱。
“佛祖都没嫌我穷，我还嫌庙破？”
姜照雪看着他，眼神微动。
周云策在身后冷笑：“谢停云，乡试不是靠嘴硬。住破庙养不出好精神，进了考场，别第一场便晕过去。”
谢停云回头。
“周兄放心。”
“我这个人命硬，庙破也压不住。倒是你们住得太软，万一考题一硬，容易硌着脑子。”
围观寒门考生哄的一声笑了。
周云策脸色铁青。
谢停云却已经往城西走去。
夕阳斜落，贡院高墙在身后拉出长长阴影。
客栈灯火渐亮，朱门里传来酒肉香。
而街角那些无处落脚的寒门考生，犹豫片刻，竟一个接一个跟了上来。
陆小乙回头看了一眼，低声道：“公子，咱们后面人越来越多了。”
谢停云道：“挺好。”
“好什么？”
“省得破庙闹鬼。”
陆小乙刚松口气。
谢停云又道：“人多阳气重。”
陆小乙：“公子，你能不能不要承认有鬼？”
风从城西吹来，带着旧庙檐角的尘土味。
谢停云抬头望去。
破庙在暮色里露出半截塌檐。
像一张被世道遗忘的旧书页。
而今夜，这张旧书页上，要写下新的名字。
城门高，街道宽，连路边卖馄饨的摊子都敢挂“百年老汤”的牌。
城门口还贴着乡试告示。
红纸新糊，黑字端正，写着诸生入场规矩、禁带之物、点名时辰。
许多考生围在那里仰头看，像看一条通往命运的窄桥。
桥头明明写着“公平取士”。
桥下却早有人把石头搬走了。
陆小乙看得眼睛发直。
“公子，这汤真有百年？”
谢停云瞥了一眼。
“多半是锅没洗百年。”
陆小乙默默把刚伸出去的脚收回来。
乡试将近，省城像一锅烧开的水。
各府举子陆续入城。
有人骑高头大马，有人坐锦帷车，有人身后跟着十几个仆从，书箱比寻常人家的衣柜还大。
也有人背着破包袱，站在城门口摸路引，摸了半天只摸出一块冷饼。
贫富之差，在这里不必写文章。
一眼便是题目。
谢停云一行先去了贡院附近。
沈砚舟的备录里写得清楚：乡试三场，耗人心力。住得离贡院近些，少走一步路，便多存一口气。
可第一家客栈刚进门，掌柜便把笑脸收了。
“客满。”
陆小乙看向大堂。
大堂空着一半。
“掌柜的，这不还有桌？”
掌柜道：“桌有，房无。”
“那后院呢？”
“也无。”
“楼上呢？”
“更无。”
谢停云笑了笑：“你不如直接说，寒门无。”
掌柜脸色微变。
柜台旁几个锦衣学子闻声转头。
为首那人摇着洒金折扇，目光在谢停云旧袍上一扫，笑道：“掌柜说话还是太委婉。贡院三里内的上房，早在半月前就被各家订完了。诸位来得晚，怨不得旁人。”
陆小乙嘀咕：“半月前？那时候乡试路引才刚发呢。”
锦衣学子笑意更深。
“所以说，寒门读书辛苦。不只辛苦在书上，也辛苦在消息慢。”
这话一出，旁边几人都笑了。
顾怀璧脸色冷下来。
他出身名门，自然知道这些手段。
客栈、车马、考前名师、试题风向，世家从来不会只在考卷上赢。
他们赢在入场之前。
谢停云却没动怒，只看向那锦衣学子。
“兄台贵姓？”
“平江周氏，周云策。”
周云策折扇一合。
“你便是谢停云吧？青云榜末位，府城近日传得很凶。”
陆小乙立刻挺胸：“知道我家公子还敢阴阳怪气？”
谢停云按住他。
周云策笑道：“我只是好心提醒。省城不比府城，青云榜末位在这里吓不住人。乡试看的是真功夫，不是百姓围着喊几句口号。”
谢停云认真点头。
“有道理。”
周云策微怔。
谢停云又道：“不过你们既然这么有真功夫，为什么先把客栈包了？”
大堂一静。
陆小乙噗地笑出声。
周云策脸色沉了沉。
“住得近，也是本事。”
“确实。”谢停云道，“投胎也是本事。只是这本事不考，不然你们早该连中三元。”
有人忍不住笑。
周云策脸色彻底难看。
顾怀璧偏过头，嘴角轻轻压了一下。
他发现谢停云此人最可怕的地方，不是会写诗，而是能把人骂得像被圣贤批注。
掌柜连忙打圆场：“几位公子，小店真无房了。”
谢停云不再纠缠。
“走。”
他们连问七家。
答案都一样。
客满。
更有甚者，门口直接挂着牌子。
“只接旧客。”
陆小乙气得跳脚：“什么旧客？我看就是旧钱！”
姜照雪一路沉默。
直到第八家客栈也拒了，她才冷声道：“我可以调一处宅子。”
谢停云摇头。
“不用。”
姜照雪皱眉：“你要睡街？”
“睡街不至于。”
顾怀璧道：“我在省城有故交。”
“也不用。”
谢停云看向贡院方向。
那片高墙外，许多寒门考生拖着行李在街边徘徊。
有人问客栈被赶出来。
有人在墙根下啃冷饼。
还有人拿着最后几枚铜钱，站在饭摊前犹豫半天，最后只要了一碗热汤。
这哪里只是他一个人的住处问题。
这是乡试第一道门槛。
它不写在律令里。
却比律令更冷。
谢停云识海中，书库微微震动。
书灵道：“检测到科举资源垄断现象。可调用社会组织与临时互助方案。”
谢停云在心里道：“先记账。”
“宿主不立刻使用？”
“得先找到人。”
“找谁？”
谢停云看着那些落魄考生。
“找同桌。”
书灵：“？”
谢停云没解释。
他走到一个蹲在墙边的年轻考生面前。
那人衣衫洗得发白，怀里抱着书箱，书箱边角都磨破了。
“兄台，可知附近哪里能落脚？”
年轻考生抬头，警惕地看他一眼。
“你也是没房的？”
陆小乙立刻道：“我们问了八家，全都说满。”
年轻考生苦笑。
“八家算什么。我问了十三家。最后掌柜指了条路。”
“哪里？”
年轻考生往城西一指。
“城隍庙后头，有座废庙。漏雨，没门，夜里有耗子。但不收钱。”
陆小乙倒吸一口凉气。
“耗子还不收钱，这条件听着像它们是房东。”
年轻考生被逗得一笑，又很快收住。
“你们若去，早些去。今晚怕是连破庙都要占位。”
周云策等人不知何时跟了出来。
听见“破庙”二字，几名世家学子笑得毫不掩饰。
“青云榜谢才子，住破庙赴乡试，也算省城一景。”
“说不得明日就有新诗，题作《庙中老鼠赠我席》。”
陆小乙怒道：“你们才跟老鼠同席！”
谢停云却笑了。
他向那年轻考生拱手。
“多谢兄台指路。”
然后转身对众人道：“走，住庙。”
顾怀璧眉头紧皱：“你真去？”
“为何不去？”
谢停云背起书箱。
“佛祖都没嫌我穷，我还嫌庙破？”
姜照雪看着他，眼神微动。
周云策在身后冷笑：“谢停云，乡试不是靠嘴硬。住破庙养不出好精神，进了考场，别第一场便晕过去。”
谢停云回头。
“周兄放心。”
“我这个人命硬，庙破也压不住。倒是你们住得太软，万一考题一硬，容易硌着脑子。”
围观寒门考生哄的一声笑了。
周云策脸色铁青。
谢停云却已经往城西走去。
夕阳斜落，贡院高墙在身后拉出长长阴影。
客栈灯火渐亮，朱门里传来酒肉香。
而街角那些无处落脚的寒门考生，犹豫片刻，竟一个接一个跟了上来。
陆小乙回头看了一眼，低声道：“公子，咱们后面人越来越多了。”
谢停云道：“挺好。”
“好什么？”
“省得破庙闹鬼。”
陆小乙刚松口气。
谢停云又道：“人多阳气重。”
陆小乙：“公子，你能不能不要承认有鬼？”
风从城西吹来，带着旧庙檐角的尘土味。
谢停云抬头望去。
破庙在暮色里露出半截塌檐。
像一张被世道遗忘的旧书页。
而今夜，这张旧书页上，要写下新的名字。