第127章 北山寻盐
寅时三刻，天还是墨黑的。
黑石镇镇口，十三匹马静立在雪地里。马蹄包裹着厚布，马嘴里喷出的白气在寒风中迅速消散。火把的光在黑暗中摇晃，照亮了马背上沉默的人影。
罗慧紧了紧深灰色棉袍的领口，冰冷的皮革摩擦着她的脖颈。她翻身骑上那匹枣红马，马鞍的木头边缘冻得硬邦邦的，隔着棉裤都能感觉到那股寒意。她回头看了一眼——萧衍在她左侧，腰间的横刀用布条缠着，刀柄上结了一层薄霜。十名黑石卫分列两侧，每个人都穿着加厚的棉甲，脸上蒙着布巾，只露出一双眼睛。队伍最后是两名老猎户，王老栓和赵三爷，两人都背着长弓，腰间挂着皮囊和绳索。
“都检查过了？”罗慧的声音在寂静中显得格外清晰。
“干粮每人五天的量，水囊灌满，火石、绳索、铁锹都带了。”萧衍回答，“马匹喂足了草料，蹄铁重新钉过。”
罗慧点点头。她拉紧缰绳，枣红马打了个响鼻，前蹄在雪地上刨了两下。
“出发。”
马蹄踏进积雪，发出沉闷的噗噗声。火把的光在队伍前方晃动，照亮了不到十丈的路。出了镇口，就是一片白茫茫的荒野。积雪深及马膝，马匹走得很慢，每一步都要从雪里拔出来，再踏进去。风从北面刮来，带着细碎的雪粒，打在脸上像针扎。
罗慧眯起眼睛。地图在她脑海里展开——从黑石镇往北，沿着干涸的河床走十五里，然后转向东北，进入那片标注着“荒芜地”的山区。上次她只走到河床尽头，这次要深入进去，找到那片岩壁。
天渐渐亮了。
不是日出那种亮，而是雪地反射的灰白的光。天地间一片混沌，分不清哪里是天，哪里是地。远处的山峦像浸在牛奶里的剪影，轮廓模糊。风还在刮，卷起地上的雪，形成一道道白色的旋流。
“罗娘子，喝口水。”萧衍递过来一个皮囊。
罗慧接过，拔开塞子。水已经冻得半冰，喝进嘴里刺得牙根发酸。她咽下去，喉咙里一阵冰凉。
“还有多远？”她问王老栓。
老猎户眯着眼睛看了看四周：“按这速度，晌午能到河床尽头。进山的路更难走，雪更深。”
“山里有什么？”罗慧问。
“石头。”王老栓说，“全是石头。树都长不高，草也稀。冬天有狼，夏天有蛇。我们打猎的都不爱去那儿，没东西。”
“那岩壁呢？上次你说见过白色的石头。”
“见过一次。”王老栓回忆着，“三年前吧，追一只受伤的鹿，跑进那片山里。在一处背风的山坳里，看到岩壁上有一大片白花花的东西。当时以为是霜，没在意。现在想来……确实像盐。”
罗慧没再问。她催马向前，枣红马吃力地踏过一道雪坎。
中午时分，他们到了河床尽头。
这里的地势开始抬升，干涸的河床变成了一道乱石沟。积雪覆盖了大部分石头，只露出一些尖锐的棱角。马匹已经走不动了，萧衍下令下马步行。
“把马拴在这儿，留两个人看着。”罗慧说，“其余人带上东西，步行进山。”
“是。”
十名黑石卫中留下两人，其余八人加上罗慧、萧衍和两个老猎户，一共十二人，背着行囊，踩着积雪往山里走。
路确实难走。
山坡陡峭，积雪下藏着碎石，一脚踩下去，有时会陷进石缝里。风从山脊上刮下来，带着呼啸声，吹得人站不稳。罗慧拄着一根木棍，一步一步往上爬。棉袍已经被雪浸湿了，沉甸甸地贴在身上。呼吸变得急促，白气从口鼻里喷出来，在眼前凝成雾。
“罗娘子，歇会儿吧。”萧衍跟在她身后，伸手扶了一把。
罗慧摇摇头：“天黑前要找到地方扎营。”
她继续往上爬。手掌磨破了，血渗出来，沾在木棍上，很快冻成暗红色的冰。脸颊被风吹得麻木，嘴唇干裂，舔一下都是咸腥味。
太阳西斜时，他们爬上了一道山脊。
站在这里往下看，是一片更加荒凉的山谷。乱石嶙峋，几乎没有植被，只有一些枯黄的草从石缝里探出来，在风中瑟瑟发抖。山谷深处，隐约能看到一道灰白色的岩壁，像一道伤疤刻在山体上。
“就是那儿。”王老栓指着那道岩壁。
罗慧的眼睛亮了。
“走。”
下山比上山更难。坡度太陡，积雪又滑，一行人几乎是坐着往下滑。石头硌得人生疼，雪灌进衣领，化成冰水，顺着脊背往下流。罗慧咬紧牙关，双手抓住能抓的一切——枯草、突出的石头、同伴伸过来的手。
天黑前，他们终于下到了山谷底部。
这里风小了些，但更冷。积雪更深，踩下去能没到大腿。罗慧喘着粗气，环顾四周。山谷呈漏斗状，那道灰白色的岩壁就在漏斗的底部，背风，相对隐蔽。
“扎营。”萧衍下令。
黑石卫们迅速行动起来。他们清出一片空地，用石头垒起挡风的矮墙，铺上油布，搭起简易的帐篷。火堆很快生起来，干柴噼啪作响，橘红色的火焰跳跃着，带来一丝暖意。
罗慧坐在火堆旁，伸出冻僵的手烤火。火焰的热量透过皮肤传来，刺痛中带着舒坦。她解开行囊，拿出干粮——硬邦邦的饼子，在火上烤软了，一点点掰着吃。饼子很干，噎喉咙，她就着雪水往下咽。
“明天一早去岩壁。”她说。
萧衍点点头，往火堆里添了根柴。
夜色彻底降临。
山谷里一片漆黑，只有火堆的光照亮一小圈地方。远处传来狼嚎，悠长而凄厉，在山谷间回荡。守夜的黑石卫握紧了刀，眼睛警惕地扫视着黑暗。
罗慧躺在帐篷里，身下铺着油布和干草，依然冷得发抖。她蜷缩起来，把棉袍裹紧。帐篷外，风声呜咽，像无数人在哭泣。
她闭上眼睛。
脑海里浮现出系统光幕。那个血红色的倒计时还在跳动——二十九天。时间在流逝，每一分每一秒都在流逝。她握紧拳头，指甲陷进掌心。
必须找到盐。
第二天天刚亮，队伍就出发了。
从营地到岩壁还有一段距离，要穿过一片乱石滩。石头大小不一，积雪覆盖，走起来深一脚浅一脚。罗慧走在最前面，眼睛死死盯着那道越来越近的灰白色。
近了。
更近了。
终于，他们站在了岩壁下。
这是一道高约十丈、宽约三十丈的岩壁，整体呈灰白色，表面粗糙，布满蜂窝状的小孔。岩壁底部，积雪较少的地方，露出大片的白色、灰白色结晶层。那些结晶像霜，像雪，但更厚实，更坚硬，在晨光中泛着微光。
罗慧的心跳加快了。
她走上前，蹲下身，从腰间拔出匕首。刀刃刮过岩壁表面，发出沙沙的声响。白色的粉末簌簌落下，落在她摊开的手掌里。粉末很细，带着岩石的质感，在掌心堆成一小撮。
她凑近，闻了闻。
没有味道。
她伸出舌尖，极轻地舔了一下。
苦。
先是极致的苦，像嚼碎了黄连的根。但苦味过后，一股强烈的咸味在舌面上炸开，迅速蔓延到整个口腔。咸得发齁，咸得舌头发麻。
罗慧的眼睛猛地睁大。
是盐！
她再舔了一下，确认。没错，就是盐的味道，虽然夹杂着苦涩和土腥味，但那咸味是确凿无疑的。
“找到了。”她站起身，声音有些发颤。
萧衍快步走过来，也刮了一些粉末尝了尝。他的眉头皱起，又松开：“是盐，但杂质很多。”
“能提纯。”罗慧说，“只要有足够的量，就能提纯。”
她转身看向王老栓：“你之前看到的，就是这里？”
老猎户点点头，走到岩壁一角，指着地面：“看这儿。”
众人围过去。雪地上，有一些杂乱的脚印，不是人的，是野兽的。脚印很深，边缘已经结冰，但还能看出形状——蹄印，还有舔舐的痕迹。岩壁底部那一块，结晶层明显被舔薄了，露出下面灰色的岩石。
“鹿，羊，有时候狼也会来舔。”王老栓说，“野兽知道这是盐。”
罗慧蹲下身，仔细查看岩壁。结晶层很厚，最厚的地方有半尺。她估算了一下面积——三十丈宽，从地面往上约两丈高的范围内都有结晶。如果全部刮下来……
“至少几万斤。”她喃喃道。
“够用了。”萧衍说，“够全镇人吃几年。”
罗慧站起来，拍了拍手上的粉末。她环顾四周，山谷寂静，只有风声。岩壁背风，地势隐蔽，开采起来相对安全。距离黑石镇虽然远，但修一条路，用马车运输，也不是不可能。
“取样。”她说，“多取几种，不同位置的。”
黑石卫们拿出皮囊和布袋，开始刮取岩壁上的结晶。匕首刮过岩石的声音此起彼伏，白色的粉末纷纷落下，装进袋子里。罗慧走到岩壁另一侧，这里结晶颜色更深，呈灰褐色。她刮了一些，尝了尝——咸味更浓，但苦涩味也更重。
“杂质不同。”她对萧衍说，“提纯的方法可能要调整。”
萧衍点头，记在心里。
取样工作进行了一个时辰。十二个皮囊和布袋都装满了，沉甸甸地挂在马背上。罗慧最后看了一眼岩壁，灰白色的结晶在阳光下闪着微光，像一片冻结的浪。
“回去吧。”她说。
队伍开始往回走。背着沉甸甸的盐样本，脚步却轻快了许多。找到了，真的找到了。盐的问题解决了，布的问题墨衡在攻克，铁的问题……等拿到系统奖励的点数，也能解决。
希望。
这个词在每个人心里跳动。
黑石镇镇口，十三匹马静立在雪地里。马蹄包裹着厚布，马嘴里喷出的白气在寒风中迅速消散。火把的光在黑暗中摇晃，照亮了马背上沉默的人影。
罗慧紧了紧深灰色棉袍的领口，冰冷的皮革摩擦着她的脖颈。她翻身骑上那匹枣红马，马鞍的木头边缘冻得硬邦邦的，隔着棉裤都能感觉到那股寒意。她回头看了一眼——萧衍在她左侧，腰间的横刀用布条缠着，刀柄上结了一层薄霜。十名黑石卫分列两侧，每个人都穿着加厚的棉甲，脸上蒙着布巾，只露出一双眼睛。队伍最后是两名老猎户，王老栓和赵三爷，两人都背着长弓，腰间挂着皮囊和绳索。
“都检查过了？”罗慧的声音在寂静中显得格外清晰。
“干粮每人五天的量，水囊灌满，火石、绳索、铁锹都带了。”萧衍回答，“马匹喂足了草料，蹄铁重新钉过。”
罗慧点点头。她拉紧缰绳，枣红马打了个响鼻，前蹄在雪地上刨了两下。
“出发。”
马蹄踏进积雪，发出沉闷的噗噗声。火把的光在队伍前方晃动，照亮了不到十丈的路。出了镇口，就是一片白茫茫的荒野。积雪深及马膝，马匹走得很慢，每一步都要从雪里拔出来，再踏进去。风从北面刮来，带着细碎的雪粒，打在脸上像针扎。
罗慧眯起眼睛。地图在她脑海里展开——从黑石镇往北，沿着干涸的河床走十五里，然后转向东北，进入那片标注着“荒芜地”的山区。上次她只走到河床尽头，这次要深入进去，找到那片岩壁。
天渐渐亮了。
不是日出那种亮，而是雪地反射的灰白的光。天地间一片混沌，分不清哪里是天，哪里是地。远处的山峦像浸在牛奶里的剪影，轮廓模糊。风还在刮，卷起地上的雪，形成一道道白色的旋流。
“罗娘子，喝口水。”萧衍递过来一个皮囊。
罗慧接过，拔开塞子。水已经冻得半冰，喝进嘴里刺得牙根发酸。她咽下去，喉咙里一阵冰凉。
“还有多远？”她问王老栓。
老猎户眯着眼睛看了看四周：“按这速度，晌午能到河床尽头。进山的路更难走，雪更深。”
“山里有什么？”罗慧问。
“石头。”王老栓说，“全是石头。树都长不高，草也稀。冬天有狼，夏天有蛇。我们打猎的都不爱去那儿，没东西。”
“那岩壁呢？上次你说见过白色的石头。”
“见过一次。”王老栓回忆着，“三年前吧，追一只受伤的鹿，跑进那片山里。在一处背风的山坳里，看到岩壁上有一大片白花花的东西。当时以为是霜，没在意。现在想来……确实像盐。”
罗慧没再问。她催马向前，枣红马吃力地踏过一道雪坎。
中午时分，他们到了河床尽头。
这里的地势开始抬升，干涸的河床变成了一道乱石沟。积雪覆盖了大部分石头，只露出一些尖锐的棱角。马匹已经走不动了，萧衍下令下马步行。
“把马拴在这儿，留两个人看着。”罗慧说，“其余人带上东西，步行进山。”
“是。”
十名黑石卫中留下两人，其余八人加上罗慧、萧衍和两个老猎户，一共十二人，背着行囊，踩着积雪往山里走。
路确实难走。
山坡陡峭，积雪下藏着碎石，一脚踩下去，有时会陷进石缝里。风从山脊上刮下来，带着呼啸声，吹得人站不稳。罗慧拄着一根木棍，一步一步往上爬。棉袍已经被雪浸湿了，沉甸甸地贴在身上。呼吸变得急促，白气从口鼻里喷出来，在眼前凝成雾。
“罗娘子，歇会儿吧。”萧衍跟在她身后，伸手扶了一把。
罗慧摇摇头：“天黑前要找到地方扎营。”
她继续往上爬。手掌磨破了，血渗出来，沾在木棍上，很快冻成暗红色的冰。脸颊被风吹得麻木，嘴唇干裂，舔一下都是咸腥味。
太阳西斜时，他们爬上了一道山脊。
站在这里往下看，是一片更加荒凉的山谷。乱石嶙峋，几乎没有植被，只有一些枯黄的草从石缝里探出来，在风中瑟瑟发抖。山谷深处，隐约能看到一道灰白色的岩壁，像一道伤疤刻在山体上。
“就是那儿。”王老栓指着那道岩壁。
罗慧的眼睛亮了。
“走。”
下山比上山更难。坡度太陡，积雪又滑，一行人几乎是坐着往下滑。石头硌得人生疼，雪灌进衣领，化成冰水，顺着脊背往下流。罗慧咬紧牙关，双手抓住能抓的一切——枯草、突出的石头、同伴伸过来的手。
天黑前，他们终于下到了山谷底部。
这里风小了些，但更冷。积雪更深，踩下去能没到大腿。罗慧喘着粗气，环顾四周。山谷呈漏斗状，那道灰白色的岩壁就在漏斗的底部，背风，相对隐蔽。
“扎营。”萧衍下令。
黑石卫们迅速行动起来。他们清出一片空地，用石头垒起挡风的矮墙，铺上油布，搭起简易的帐篷。火堆很快生起来，干柴噼啪作响，橘红色的火焰跳跃着，带来一丝暖意。
罗慧坐在火堆旁，伸出冻僵的手烤火。火焰的热量透过皮肤传来，刺痛中带着舒坦。她解开行囊，拿出干粮——硬邦邦的饼子，在火上烤软了，一点点掰着吃。饼子很干，噎喉咙，她就着雪水往下咽。
“明天一早去岩壁。”她说。
萧衍点点头，往火堆里添了根柴。
夜色彻底降临。
山谷里一片漆黑，只有火堆的光照亮一小圈地方。远处传来狼嚎，悠长而凄厉，在山谷间回荡。守夜的黑石卫握紧了刀，眼睛警惕地扫视着黑暗。
罗慧躺在帐篷里，身下铺着油布和干草，依然冷得发抖。她蜷缩起来，把棉袍裹紧。帐篷外，风声呜咽，像无数人在哭泣。
她闭上眼睛。
脑海里浮现出系统光幕。那个血红色的倒计时还在跳动——二十九天。时间在流逝，每一分每一秒都在流逝。她握紧拳头，指甲陷进掌心。
必须找到盐。
第二天天刚亮，队伍就出发了。
从营地到岩壁还有一段距离，要穿过一片乱石滩。石头大小不一，积雪覆盖，走起来深一脚浅一脚。罗慧走在最前面，眼睛死死盯着那道越来越近的灰白色。
近了。
更近了。
终于，他们站在了岩壁下。
这是一道高约十丈、宽约三十丈的岩壁，整体呈灰白色，表面粗糙，布满蜂窝状的小孔。岩壁底部，积雪较少的地方，露出大片的白色、灰白色结晶层。那些结晶像霜，像雪，但更厚实，更坚硬，在晨光中泛着微光。
罗慧的心跳加快了。
她走上前，蹲下身，从腰间拔出匕首。刀刃刮过岩壁表面，发出沙沙的声响。白色的粉末簌簌落下，落在她摊开的手掌里。粉末很细，带着岩石的质感，在掌心堆成一小撮。
她凑近，闻了闻。
没有味道。
她伸出舌尖，极轻地舔了一下。
苦。
先是极致的苦，像嚼碎了黄连的根。但苦味过后，一股强烈的咸味在舌面上炸开，迅速蔓延到整个口腔。咸得发齁，咸得舌头发麻。
罗慧的眼睛猛地睁大。
是盐！
她再舔了一下，确认。没错，就是盐的味道，虽然夹杂着苦涩和土腥味，但那咸味是确凿无疑的。
“找到了。”她站起身，声音有些发颤。
萧衍快步走过来，也刮了一些粉末尝了尝。他的眉头皱起，又松开：“是盐，但杂质很多。”
“能提纯。”罗慧说，“只要有足够的量，就能提纯。”
她转身看向王老栓：“你之前看到的，就是这里？”
老猎户点点头，走到岩壁一角，指着地面：“看这儿。”
众人围过去。雪地上，有一些杂乱的脚印，不是人的，是野兽的。脚印很深，边缘已经结冰，但还能看出形状——蹄印，还有舔舐的痕迹。岩壁底部那一块，结晶层明显被舔薄了，露出下面灰色的岩石。
“鹿，羊，有时候狼也会来舔。”王老栓说，“野兽知道这是盐。”
罗慧蹲下身，仔细查看岩壁。结晶层很厚，最厚的地方有半尺。她估算了一下面积——三十丈宽，从地面往上约两丈高的范围内都有结晶。如果全部刮下来……
“至少几万斤。”她喃喃道。
“够用了。”萧衍说，“够全镇人吃几年。”
罗慧站起来，拍了拍手上的粉末。她环顾四周，山谷寂静，只有风声。岩壁背风，地势隐蔽，开采起来相对安全。距离黑石镇虽然远，但修一条路，用马车运输，也不是不可能。
“取样。”她说，“多取几种，不同位置的。”
黑石卫们拿出皮囊和布袋，开始刮取岩壁上的结晶。匕首刮过岩石的声音此起彼伏，白色的粉末纷纷落下，装进袋子里。罗慧走到岩壁另一侧，这里结晶颜色更深，呈灰褐色。她刮了一些，尝了尝——咸味更浓，但苦涩味也更重。
“杂质不同。”她对萧衍说，“提纯的方法可能要调整。”
萧衍点头，记在心里。
取样工作进行了一个时辰。十二个皮囊和布袋都装满了，沉甸甸地挂在马背上。罗慧最后看了一眼岩壁，灰白色的结晶在阳光下闪着微光，像一片冻结的浪。
“回去吧。”她说。
队伍开始往回走。背着沉甸甸的盐样本，脚步却轻快了许多。找到了，真的找到了。盐的问题解决了，布的问题墨衡在攻克，铁的问题……等拿到系统奖励的点数，也能解决。
希望。
这个词在每个人心里跳动。