钱袋被送进贡院时，韩执中正在看卷规。
厚厚一册，从入场搜检到糊名誊录，每一项都有旧例，每一项也都有漏洞。
属官进门禀报时，他只听了三句，眉头便压了下去。
“钱袋。”
“松香。”
“寒门举子被诬。”
韩执中放下卷规。
“人呢？”
“都在外头。”
“谢停云也在？”
“在。”
韩执中沉默片刻，道：“让他们等着。把钱袋拿来。”
钱袋被放到案上。
韩执中没有立刻碰，只让人取来白布垫着，又命纸仓书吏当场辨味。
书吏闻了一下，脸色变了。
“大人，确有松香，像是纸仓封箱用的防潮香。”
韩执中冷声道：“今日谁进过纸仓？”
书吏低头翻册。
“封卷吏刘全，誊录吏马顺，还有……新到的副考薛大人，命人查看弥封纸数。”
屋里空气忽然凝住。
韩执中眼神不动。
“薛闻之查看纸数，合规。”
属官道：“是。”
韩执中又问：“刘全、马顺何在？”
“刘全当值，马顺告假，说是腹痛。”
韩执中冷笑一声。
“乡试前三日腹痛，倒比题风还准。”
他起身。
“封纸仓，不许任何人出入。传刘全。马顺若真腹痛，抬也给我抬来。”
外头茶棚下，众人等得心焦。
孟扶舟抱着书箱，坐在角落，脸色仍白。
罗问津想安慰他，又不知说什么，只能把自己半块饼递过去。
孟扶舟摇头。
“我吃不下。”
石大春急得搓手。
“要不我去把那仆从揍一顿？揍完他可能就说实话了。”
顾怀璧冷冷道：“你若想明日被贴在贡院门口示众，可以试试。”
石大春叹气。
“读书人真麻烦。打铁就简单多了，铁不服，接着烧。”
陆小乙小声道：“人也能烧吗？”
姜照雪淡淡看他。
陆小乙立刻闭嘴，并把自己往谢停云身后挪了挪。
谢停云没有说话。
他蹲在地上，用一根炭枝把今日所有线索写在青石板上。
钱袋。
湿泥。
松香。
纸仓。
孟扶舟。
周云策。
贡院。
每个词之间，他画出细线。
陆小乙看得头晕。
“公子，这像蜘蛛网。”
“本来就是网。”
谢停云在“松香”和“纸仓”之间加重了一笔。
“只是现在我们只抓到一根线。”
姜照雪蹲下，指着“钱袋”。
“周云策未必知情。”
“嗯。”
“但周家仆从参与了。”
“也未必。”
姜照雪挑眉。
谢停云道：“那仆从表现太蠢，像被推到台前的锣。真做局的人，不会把关键线索全挂在他身上。”
顾怀璧道：“你怀疑贡院内部？”
谢停云看向高墙。
“贡院若干净，钱袋上不该有纸仓松香。”
就在这时，罗问津忽然小声道：“谢兄，我想起一件事。”
谢停云抬头。
“说。”
“昨日有个卖纸的小贩来茶棚，说寒门考生买不起好纸，愿便宜卖些旧纸。我看那纸太薄，没买。可孟兄摸过一张，说纸纹不对。”
孟扶舟一怔。
“对。”
他努力回忆。
“那纸像青藤纸，旧时常用来弥封，不适合平日习字。”
谢停云眼神一亮。
“卖纸小贩长什么样？”
罗问津比划半天。
“瘦，左耳缺半块，挑着蓝布担子。”
姜照雪已经起身。
“我去找。”
谢停云道：“别惊动贡院。”
姜照雪看他。
“你觉得贡院里有人看着我们？”
谢停云笑了笑。
“不是觉得，是一定。”
半个时辰后，姜照雪回来了。
她手里拎着那只蓝布担子。
担子还在，人没了。
里面只剩三张青藤纸，一只空松香盒，和一张被揉烂的纸条。
纸条上只有两个字。
西井。
许清渠脸色微变。
“贡院西井？”
省城贡院西墙外有一口老井，平日供胥吏杂役取水，考期前封了一半，只留内部通道。
谢停云拿起纸条，指腹摸过字迹。
“不是给小贩看的，是给接头人看的。”
顾怀璧道：“去西井？”
“现在去，什么都没了。”
谢停云抬头看向贡院。
“但至少说明，贡院门外和门内，有一条线。”
“什么线？”陆小乙问。
谢停云把青石板上的“纸仓”和“钱袋”连到“西井”。
“纸从里面出来，人从外面动手，脏水泼到寒门身上，再由贡院出面收拾。若孟扶舟被带走，谁会得利？”
众人沉默。
谢停云继续道：“若这只是一次，那么是陷害；若有很多次，就是生意。”
许清渠声音发紧。
“生意？”
“让寒门考生缺考、失态、背污名。”
谢停云看着那些线。
“再把空出来的位置，卖给该上的人。”
孟扶舟猛地抬头。
这句话像一道雷，把众人都劈清醒了。
原来他们以为的命不好，可能只是别人把他们的命明码标价。
韩执中的属官就在此时走出贡院。
他脸色比来时更沉。
“韩大人有令。”
众人立刻站直。
“孟扶舟暂不问罪，准其照常入场。但此案未明，不得离省城。”
孟扶舟腿一软，险些跪下。
谢停云扶住他。
属官看了谢停云一眼。
“韩大人还说，钱袋之事贡院自会查。举子不得私查，不得聚众，不得借机喧哗。”
陆小乙小声：“这韩大人怎么每句话都像戒尺？”
谢停云却拱手。
“学生明白。”
属官转身要走。
谢停云忽然道：“请大人转告韩公，门第已经进了贡院。”
属官脚步一顿。
谢停云把那张揉烂的纸条递过去。
“它走的是西井。”
属官脸色骤变。
贡院高墙内，薛闻之听到孟扶舟照常入场的消息，只是轻轻叹了口气。
“谢停云果然不好杀。”
随从低声道：“那弥封暗记？”
薛闻之拿起茶盏，神情依旧温和。
“照旧。”
“救得了一个孟扶舟，救不了他自己的卷子。”
他看向窗外。
贡院第一场的钟声，已在夜色里试响。
乡试，明日开场。
厚厚一册，从入场搜检到糊名誊录，每一项都有旧例，每一项也都有漏洞。
属官进门禀报时，他只听了三句，眉头便压了下去。
“钱袋。”
“松香。”
“寒门举子被诬。”
韩执中放下卷规。
“人呢？”
“都在外头。”
“谢停云也在？”
“在。”
韩执中沉默片刻，道：“让他们等着。把钱袋拿来。”
钱袋被放到案上。
韩执中没有立刻碰，只让人取来白布垫着，又命纸仓书吏当场辨味。
书吏闻了一下，脸色变了。
“大人，确有松香，像是纸仓封箱用的防潮香。”
韩执中冷声道：“今日谁进过纸仓？”
书吏低头翻册。
“封卷吏刘全，誊录吏马顺，还有……新到的副考薛大人，命人查看弥封纸数。”
屋里空气忽然凝住。
韩执中眼神不动。
“薛闻之查看纸数，合规。”
属官道：“是。”
韩执中又问：“刘全、马顺何在？”
“刘全当值，马顺告假，说是腹痛。”
韩执中冷笑一声。
“乡试前三日腹痛，倒比题风还准。”
他起身。
“封纸仓，不许任何人出入。传刘全。马顺若真腹痛，抬也给我抬来。”
外头茶棚下，众人等得心焦。
孟扶舟抱着书箱，坐在角落，脸色仍白。
罗问津想安慰他，又不知说什么，只能把自己半块饼递过去。
孟扶舟摇头。
“我吃不下。”
石大春急得搓手。
“要不我去把那仆从揍一顿？揍完他可能就说实话了。”
顾怀璧冷冷道：“你若想明日被贴在贡院门口示众，可以试试。”
石大春叹气。
“读书人真麻烦。打铁就简单多了，铁不服，接着烧。”
陆小乙小声道：“人也能烧吗？”
姜照雪淡淡看他。
陆小乙立刻闭嘴，并把自己往谢停云身后挪了挪。
谢停云没有说话。
他蹲在地上，用一根炭枝把今日所有线索写在青石板上。
钱袋。
湿泥。
松香。
纸仓。
孟扶舟。
周云策。
贡院。
每个词之间，他画出细线。
陆小乙看得头晕。
“公子，这像蜘蛛网。”
“本来就是网。”
谢停云在“松香”和“纸仓”之间加重了一笔。
“只是现在我们只抓到一根线。”
姜照雪蹲下，指着“钱袋”。
“周云策未必知情。”
“嗯。”
“但周家仆从参与了。”
“也未必。”
姜照雪挑眉。
谢停云道：“那仆从表现太蠢，像被推到台前的锣。真做局的人，不会把关键线索全挂在他身上。”
顾怀璧道：“你怀疑贡院内部？”
谢停云看向高墙。
“贡院若干净，钱袋上不该有纸仓松香。”
就在这时，罗问津忽然小声道：“谢兄，我想起一件事。”
谢停云抬头。
“说。”
“昨日有个卖纸的小贩来茶棚，说寒门考生买不起好纸，愿便宜卖些旧纸。我看那纸太薄，没买。可孟兄摸过一张，说纸纹不对。”
孟扶舟一怔。
“对。”
他努力回忆。
“那纸像青藤纸，旧时常用来弥封，不适合平日习字。”
谢停云眼神一亮。
“卖纸小贩长什么样？”
罗问津比划半天。
“瘦，左耳缺半块，挑着蓝布担子。”
姜照雪已经起身。
“我去找。”
谢停云道：“别惊动贡院。”
姜照雪看他。
“你觉得贡院里有人看着我们？”
谢停云笑了笑。
“不是觉得，是一定。”
半个时辰后，姜照雪回来了。
她手里拎着那只蓝布担子。
担子还在，人没了。
里面只剩三张青藤纸，一只空松香盒，和一张被揉烂的纸条。
纸条上只有两个字。
西井。
许清渠脸色微变。
“贡院西井？”
省城贡院西墙外有一口老井，平日供胥吏杂役取水，考期前封了一半，只留内部通道。
谢停云拿起纸条，指腹摸过字迹。
“不是给小贩看的，是给接头人看的。”
顾怀璧道：“去西井？”
“现在去，什么都没了。”
谢停云抬头看向贡院。
“但至少说明，贡院门外和门内，有一条线。”
“什么线？”陆小乙问。
谢停云把青石板上的“纸仓”和“钱袋”连到“西井”。
“纸从里面出来，人从外面动手，脏水泼到寒门身上，再由贡院出面收拾。若孟扶舟被带走，谁会得利？”
众人沉默。
谢停云继续道：“若这只是一次，那么是陷害；若有很多次，就是生意。”
许清渠声音发紧。
“生意？”
“让寒门考生缺考、失态、背污名。”
谢停云看着那些线。
“再把空出来的位置，卖给该上的人。”
孟扶舟猛地抬头。
这句话像一道雷，把众人都劈清醒了。
原来他们以为的命不好，可能只是别人把他们的命明码标价。
韩执中的属官就在此时走出贡院。
他脸色比来时更沉。
“韩大人有令。”
众人立刻站直。
“孟扶舟暂不问罪，准其照常入场。但此案未明，不得离省城。”
孟扶舟腿一软，险些跪下。
谢停云扶住他。
属官看了谢停云一眼。
“韩大人还说，钱袋之事贡院自会查。举子不得私查，不得聚众，不得借机喧哗。”
陆小乙小声：“这韩大人怎么每句话都像戒尺？”
谢停云却拱手。
“学生明白。”
属官转身要走。
谢停云忽然道：“请大人转告韩公，门第已经进了贡院。”
属官脚步一顿。
谢停云把那张揉烂的纸条递过去。
“它走的是西井。”
属官脸色骤变。
贡院高墙内，薛闻之听到孟扶舟照常入场的消息，只是轻轻叹了口气。
“谢停云果然不好杀。”
随从低声道：“那弥封暗记？”
薛闻之拿起茶盏，神情依旧温和。
“照旧。”
“救得了一个孟扶舟，救不了他自己的卷子。”
他看向窗外。
贡院第一场的钟声，已在夜色里试响。
乡试，明日开场。